Sur le papier, le La forêt tropicale amazonienne est une étendue statique : perpétuellement humide, impénétrable, toujours bourdonnante de biologie. Mais en réalité, la région subit des sécheresses périodiques, lorsque les pluies diminuent, que les arbres se fatiguent et que les zones humides se dessèchent. L’essor et l’effondrement. Comme pour les forêts du monde entier, cela fait partie de l’ordre naturel.
L’un des moteurs des sécheresses amazoniennes pourrait bientôt se déclencher, ce qui pourrait accroître encore le stress d’un écosystème déjà ravagé par la déforestation et les incendies provoqués par l’intervention humaine. L’oscillation australe El Niño est un phénomène de l’océan Pacifique dans lequel une bande d’eau se développe au large des côtes de l’Amérique du Sud et passe de neutre à exceptionnellement froid ou chaud. Ces dernières années, les conditions froides de “La Niña” s’affaiblissent et pourraient laisser place à des conditions chaudes de “El Niño” plus tard dans l’année, selon une modélisation de la National Oceanic and Atmospheric Administration. Et pour l’Amazonie, cela peut provoquer des sécheresses.
Il est encore trop tôt pour dire quand El Niño arrivera, et quelle sera sa gravité. Mais les scientifiques se souviennent à quel point les choses ont mal tourné lors de l’El Niño d’il y a huit ans. “En 2015-2016, nous avons observé que la température de l’air au-dessus de l’Amazonie était la plus élevée depuis peut-être le siècle dernier”, explique Juan Carlos Jiménez-Muñoz, physicien et spécialiste de la télédétection à l’Université de Valence. “En particulier, au-dessus de l’Amazonie [El Niño] supprime la pluie, et en général on peut s’attendre à une sécheresse généralisée.” Mais, prévient Jiménez-Muñoz, “chaque El Niño est différent – on peut avoir des impacts régionaux ou locaux différents.”
Cela s’explique par le fait qu’El Niño transforme largement la circulation atmosphérique. Lorsque cette masse d’eau chaude se forme dans le Pacifique, elle favorise l’évaporation et envoie de l’air humide dans le ciel. Cette eau finit par tomber sous forme de pluie au-dessus de l’océan. Cela perturbe la circulation de Walker, qui envoie de l’air descendant et relativement sec sur la masse continentale sud-américaine, ce qui entraîne moins de pluie sur l’Amazone. “En général, la pluie tombe davantage sur l’océan”, explique James Randerson, spécialiste des systèmes terrestres à l’université de Californie à Irvine. “Il ne pleut tout simplement pas autant sur les terres du globe. Les continents perdent de l’eau, notamment l’Amérique du Sud.”
Lorsque El Niño n’est pas actif et que les conditions sont normales, l’humidité s’évapore de l’Amazone et monte vers le ciel avant de tomber sur la forêt sous forme de pluie. L’Amazonie peut recycler jusqu’à la moitié de ses précipitations de cette manière. “L’Amazonie est une usine d’humidité atmosphérique”, explique Paola A. Arias, climatologue à l’université d’Antioquia, en Colombie. “Lorsque vous avez ces épisodes de sécheresse, vous avez aussi généralement des réductions dans ce recyclage des précipitations”.
Parce que les El Niños varient dans leur magnitude, ils varient dans la mesure où ils suppriment les pluies sur l’Amazone. Ils varient également en fonction de l’endroit exact où ils provoquent des sécheresses et de leur durée. Si le développement d’un El Niño est plus concentré dans l’océan Pacifique central, il tend à créer une sécheresse concentrée dans la partie nord-est de l’Amazonie. S’il est plus concentré dans le Pacifique oriental, la sécheresse peut être plus étendue et durer un peu plus longtemps. Mais pour 2023, il est trop tôt pour dire comment tout cela va se dérouler. Selon M. Randerson, les scientifiques devraient en avoir une meilleure idée ce printemps. “Le fait que nous soyons dans ce La Niña soutenu depuis si longtemps”, dit Randerson, “je pense qu’il est plus probable que nous passions à un état El Niño plus fort.”
