Considérez ce cauchemar scénario. Depuis quatre jours, les températures ont dépassé les 110 degrés. Ceux qui peuvent rester à la maison allument leur climatisation tandis que les autorités se démènent pour déplacer les non-logés dans des centres de refroidissement. Même la nuit, l’étouffement est implacable, grâce à l’effet d’îlot de chaleur urbain : le béton et la brique de cette métropole absorbent l’énergie du soleil pendant la journée et la restituent tout au long de la soirée.
Il n’y a pas de soulagement, et puis tout à coup, c’est le désastre : le réseau tombe en panne, arrachant le courant alternatif qui évite les maladies liées à la chaleur de masse. Si ce scénario devait se dérouler à travers Phoenix, selon un article récent, la moitié des 1,6 million d’habitants de la ville auraient besoin de soins médicaux. Plus de 13 000 mourraient.
Avec le changement climatique, la vie dans un endroit comme Phoenix ne deviendra-t-elle pas de plus en plus précaire ? Après tout, plus il fait chaud, plus les gens doivent faire fonctionner leur climatiseur, ce qui ajoute de plus en plus de stress au réseau. Eh bien, il y a une raison pour laquelle les États-Unis n’ont pas connu un tel événement de mortalité de masse extrême : malgré tous ses défauts, le réseau électrique est étonnamment résistant aux urgences liées à la chaleur.
Et pourtant, la chaleur est déjà une catastrophe cachée. Statistiquement, il cause plus de décès chaque année que tout autre événement lié aux conditions météorologiques – environ 12 000 par an aux États-Unis – mais il ne fait pas la une des journaux comme les ouragans, les inondations ou les tornades. Et au-delà de ce taux de mortalité, la chaleur extrême exacerbe les problèmes de santé sous-jacents, envoie les gens à l’hôpital, stresse le transport médical d’urgence et augmente les dépenses de santé.
Le risque de maladie due à la chaleur et de décès, comme de nombreux problèmes de santé, incombe plus durement à ceux qui peuvent le moins faire pour se protéger. Les quartiers à faible revenu sont quantifiablement plus chauds que les zones plus riches, car ils ont tendance à avoir moins d’arbres qui refroidissent le paysage. Et bien sûr, les ménages à faible revenu sont moins susceptibles d’avoir la climatisation en premier lieu, ce qui signifie que leurs résidents sont déjà plus sensibles avant même la panne de courant.
Lorsqu’une vague de chaleur urbaine sévit pendant plusieurs jours et que les températures ne baissent pas beaucoup la nuit, le corps n’a pas le temps de récupérer. “Ces bâtiments sont très denses : les matériaux en béton poussent la chaleur dans les résidences et exposent ces personnes à des niveaux où il ne sera pas facile de dormir confortablement”, explique Vivek Shandas, spécialiste de l’adaptation climatique à l’Université d’État de Portland, qui étudie l’effet d’îlot de chaleur urbain. . “Ce ne sera pas facile pour le corps d’entrer vraiment dans cet état de repos profond.”
La bonne nouvelle est que le réseau électrique est mieux à même de résister à une canicule que vous ne le pensez. Un ouragan ou un tremblement de terre provoque une destruction généralisée de l’infrastructure du réseau, des lignes électriques ou des centrales électriques endommagées. La chaleur, en revanche, peut surcharger certains transformateurs ou obliger une centrale électrique à réduire sa production d’énergie pour éviter la surchauffe. Mais la grille dans son ensemble reste intacte.
“Ces problèmes sont réels et ils se produisent, mais ils ne sont pas répandus”, déclare Jeff Dagle, ingénieur électricien en chef au Pacific Northwest National Laboratory, qui étudie le réseau. « Ce n’est pas comme chaque fois que nous avons une vague de chaleur, nous avons un nombre considérable de transformateurs qui tombent en panne. C’est un impact relativement faible sur le système global qui est conçu avec redondance et résilience.
