L’Argentine est récemment devenue un lieu de découverte de fossiles de dinosaures étranges. L’année dernière, les paléontologues du pays ont trouvé des ossements de dinosaures si gros qu’ils pensent qu’ils pourraient avoir appartenu au plus grand animal terrestre de tous les temps. Aujourd’hui, ils ont trouvé quelque chose de beaucoup plus petit, et peut-être encore plus étrange : un dinosaure aussi grand qu’un chien, mais couvert d’une telle armure qu’il ressemble à un tatou surdimensionné.
Le dinosaure nouvellement découvert a reçu le nom taxonomique suivant Jakapil kaniukura, comme les paléontologues l’ont détaillé dans un article récent de la revue Scientific Reports. Jakapil kaniukura vivait il y a environ 97 à 94 millions d’années ; marchait avec deux jambes au lieu de quatre ; avait des bras minuscules qui ressemblaient à des ailes de poulet ; possédait un bec court utilisé pour délivrer des morsures acérées ; et était équipé d’un anneau d’armure unique autour de son cou.
“L’armure du cou de ce dinosaure est unique, et elle protégeait cette zone délicate des attaques des prédateurs”, explique l’un des coauteurs de l’étude, Sebastián Apesteguía. “Les os conservés des bras nous montrent qu’ils étaient minuscules”, ce qui est inhabituel pour les dinosaures du groupe auquel… Jakapil kaniukura appartenait – connu sous le nom de thyréophores. Les thyréophores sont définis comme le groupe des dinosaures “blindés”, qui se caractérisent par d’épaisses plaques d’armure osseuse qui recouvrent leur corps. Parmi les thyréophores notoires, citons le stégosaure, qui avait une série de pointes semblables à celles d’un mohawk le long de son dos et jusqu’à sa queue, et l’anklyosaure, qui ressemblait à une énorme version du crapaud à cornes actuel, mais avec une queue en forme de masse.
Si Jakapil kaniukura vous fait penser à un cauchemar, rassurez-vous : même si elle n’était pas éteinte, elle ne représenterait certainement aucune menace pour vous. Comme son thyreophora le stégosaure et l’ankylosaure, Jakapil kaniukura On pense qu’il était herbivore, c’est-à-dire qu’il mangeait des plantes plutôt que de la viande. Cependant, même s’il avait été carnivore, Jakapil kaniukura n’était pas très grand – en effet, il était à peu près aussi long qu’un chien de la taille d’un retriever (moins d’un mètre cinquante).
La découverte de Jakapil kaniukura est également importante d’un point de vue scientifique pour un certain nombre de raisons. Comme l’expliquent les auteurs de l’article, ce petit dinosaure présente des ” caractéristiques anatomiques inhabituelles “, notamment de nombreux traits qui ne sont généralement pas associés aux thyréophores de cette période. Il s’agit également de la première espèce définitive de thyréophores provenant de la Patagonie argentine”, ce qui est remarquablement orienté vers le sud pour un thyréophorien, étant donné qu’ils n’avaient auparavant été découverts que dans l’hémisphère nord. Il s’agit, en fait, du seul thyréophorien connu à avoir été mis au jour du côté sud de l’équateur.
De plus, alors que la plupart des thyréophores marchaient sur quatre pattes, Jakapil kaniukura “semble présenter une position bipède”, écrivent les chercheurs, ce qui signifie qu’il ne marchait que sur deux jambes, un peu comme les humains. Ce dinosaure est également remarquable parce que sa découverte dans l’hémisphère sud laisse penser que les thyréophores étaient beaucoup plus répandus qu’on ne le pensait auparavant. Ils ont également survécu jusqu’au Crétacé supérieur en Amérique du Sud, c’est-à-dire entre 100,5 millions et 66 millions d’années, juste avant la fameuse extinction massive des dinosaures.
Le nom scientifique du dinosaure est également remarquable, car il utilise des langues indigènes. Le mot “Jakapil” est dérivé d’un terme qui signifie “porteur de bouclier” dans la langue indigène Puelchean ou Tehuelchean du nord de l’Argentine. De même, le mot “Kanikura” est dérivé des mots indigènes Mapudungun pour “crête” et “pierre”.
Les paléontologues sont également heureux d’avoir reçu un fossile étonnamment complet du dinosaure, car ils ont pu récupérer certaines des pointes qui couraient le long du dos de l’animal, une mâchoire inférieure presque intacte, ainsi que les os de ses jambes et de ses bras et les vertèbres du cou, du dos et de la queue.
Les scientifiques ont également posté un vidéo en ligne montrant une reconstruction simulée par ordinateur de Jakapil kaniukura telle que présentée par le paléo-artiste chilien Gabriel Díaz Yantén, étudiant en paléontologie à l’Université nationale de Río Negro.
