L’accès à l’espace devient plus facile et plus accessible à mesure que de plus en plus de plates-formes sont mises en ligne, ce qui peut réduire considérablement le coût d’accès à l’orbite terrestre ou même au-delà. Aujourd’hui, une autre entreprise a fait un pas en avant pour faire de l’accès à l’espace peu coûteux et réutilisable une réalité. Dawn Aerospace, qui opère depuis les États-Unis, la Nouvelle-Zélande et les Pays-Bas, a testé avec succès un prototype d’avion spatial.
Ce n’est pas le premier succès de Dawn, car la société dispose déjà de systèmes de propulsion de satellites en orbite sur 15 satellites différents. Ce n’est même pas son premier test d’avion spatial réussi – ils avaient déjà effectué des tests avec des moteurs à réaction. Cependant, c’est la première fois que la société teste avec succès un avion propulsé par fusée.
La série de trois tests s’est déroulée fin mars à l’aérodrome de Glentanner en Nouvelle-Zélande, où l’avion a tiré avec succès son moteur-fusée. Le chronométrer à plus de 170 nœuds et 6 000 pieds d’altitude peut sembler peu, mais c’est un premier pas pour la technologie. Et cela a permis à l’entreprise de réaliser une vidéo avec une musique très accrocheuse qu’elle pourrait partager pour sa campagne de marketing.
Crédit – Dawn Aerospace
Le Mk II est un drone sans pilote direct dans le cockpit, qui présente de nombreux avantages, principalement en raison de la diminution du poids physique du projet et des tests nécessaires pour certifier un véhicule pour le vol en équipage. Malheureusement, cela signifie également que Dawn ne pourra lancer que du fret plutôt que de mettre des personnes en orbite, du moins avec l’itération actuelle.
Comme de nombreuses entreprises, Dawn a une approche progressive pour démarrer ses opérations de lancement commercial. Ces tests représentent le début du Mk II Aurora, qui pourra à terme parcourir jusqu’à 100 km pour déposer des charges utiles, puis retourner sur sa piste, et répéter l’opération le jour même. Il espère être le premier véhicule à pouvoir le faire.
D’autre part, le Mk III comprendra un deuxième étage non réutilisable qui aidera à soulever des charges utiles allant jusqu’à une tonne en vol suborbital et 250 kg en orbite elle-même. Son premier étage basé sur avion sera à nouveau réutilisable, mais le deuxième étage sera perdu.
Si ce modèle commercial ressemble étrangement à Virgin Orbit, récemment en faillite, c’est parce qu’il l’est. L’utilisation d’un avion (qui, dans le cas de Virgin Orbit, a été lancé par voie aérienne) pour mettre en orbite des charges utiles relativement petites a été un objectif commun de plusieurs entreprises alors qu’elles tentent de rendre l’accès à l’espace moins cher en rendant les véhicules qui s’y rendent réutilisables. Dans ce cas, Dawn a réussi là où Virgin Orbit a échoué.
Il reste encore beaucoup de tests et de développements à faire avant de pouvoir atteindre le jalon Mk II ou III, mais ce premier test propulsé par fusée est un pas dans la bonne direction. Et avec ce succès, le pays de la Nouvelle-Zélande semble remonter dans la liste des puissances mondiales les plus conséquentes dans la course à la diminution du coût d’accès à l’espace.
