Cette paire (voir ci-dessous pour une autre image) d’images du télescope spatial Hubble de la comète C/2019 Y4 (ATLAS), prises les 20 et 23 avril 2020, révèle la rupture du noyau solide de la comète. Les photos de Hubble identifient jusqu’à 30 fragments distincts. La comète se trouvait à environ 91 millions de kilomètres de la Terre lorsque les images ont été prises. La comète peut être un fragment d’une plus grosse comète qui a basculé près du Soleil il y a 5 000 ans. La comète a été colorée artificiellement dans cette vue pour améliorer les détails pour l’analyse. Crédit : Science : NASA, ESA, Quanzhi Ye (UMD) ; Traitement d’image : Alyssa Pagan (STScI)
La comète Atlas a peut-être été une explosion du passé
Lorsque nos tout premiers ancêtres colonisaient la vallée du Nil, il y a 5 000 ans à l’aube de la civilisation, il est probable qu’une comète brillante soit apparue dans le ciel avant l’aube. Il n’y a aucune preuve directe de ce visiteur car le début de l’histoire enregistrée était encore à quelques siècles.
La croyance est que la comète s’est au moins divisée en deux morceaux, qui ne retourneraient au Soleil le long de la même trajectoire orbitale que 5 000 ans plus tard. Cette preuve médico-légale peut être liée à la grande comète de 1844 qui était presque aussi brillante que l’étoile la plus brillante à l’œil nu, Sirius. Le deuxième fragment, appelé comète ATLAS, est apparu vers le début de 2020.
Contrairement à son frère qui a survécu en passant autour du Soleil en 1844, ATLAS a rencontré une mort prématurée alors qu’il était encore à 100 millions de kilomètres du Soleil. Il s’est complètement désintégré comme photographié par le Le télescope spatial Hubble.
Cette paire (voir ci-dessus pour une autre image) d’images du télescope spatial Hubble de la comète C/2019 Y4 (ATLAS), prises les 20 et 23 avril 2020, révèle la rupture du noyau solide de la comète. Crédit : Science : NASA, ESA, Quanzhi Ye (UMD) ; Traitement d’image : Alyssa Pagan (STScI)
On soupçonne qu’il y a environ 5 000 ans, une comète a balayé à moins de 23 millions de kilomètres du Soleil, plus près que la planète la plus interne, Mercure. La comète aurait pu être un spectacle spectaculaire pour les civilisations d’Eurasie et d’Afrique du Nord à la fin de l’âge de pierre.
Cependant, ce visiteur de l’espace sans nom n’est enregistré dans aucun récit historique connu. Alors, comment les astronomes savent-ils qu’il y a eu un tel intrus interplanétaire ?
Entrez la comète ATLAS (C/2019 Y4), qui est apparue pour la première fois vers le début de 2020.
La comète ATLAS, détectée pour la première fois par le système d’alerte d’impact terrestre d’astéroïdes (ATLAS), exploité par l’Université d’Hawaï, a rapidement rencontré une mort prématurée à la mi-2020 lorsqu’elle s’est désintégrée en une cascade de petits morceaux glacés.
Dans une nouvelle étude utilisant les observations de NasaLe télescope spatial Hubble, l’astronome Quanzhi Ye de l’Université du Maryland à College Park, rapporte qu’ATLAS est un fragment de cet ancien visiteur d’il y a 5 000 ans. Pourquoi? Parce qu’ATLAS suit la même «voie ferrée» orbitale que celle d’une comète vue en 1844. Cela signifie que les deux comètes sont probablement les sœurs d’une comète mère qui s’est séparée plusieurs siècles plus tôt. Le lien entre les deux comètes a été noté pour la première fois par l’astronome amateur Maik Meyer.
De telles familles de comètes sont courantes. L’exemple visuel le plus dramatique était en 1994 lorsque la comète condamnée Shoemaker-Levy 9 (SL9) a été réduite en une série de morceaux par Jupiterl’attraction gravitationnelle. Ce « train de comètes » fut de courte durée. Il est tombé morceau par morceau dans Jupiter en juillet 1994.
Mais la comète ATLAS est juste “bizarre”, dit Ye, qui l’a observée avec Hubble au moment de la rupture. Contrairement à sa comète parente supposée, ATLAS s’est désintégrée alors qu’elle était plus éloignée du Soleil que de la Terre, à une distance de plus de 100 millions de miles. C’était beaucoup plus loin que la distance où son parent passait le Soleil. “Cela souligne son étrangeté”, a déclaré Ye.
« S’il s’est rompu si loin du Soleil, comment a-t-il survécu au dernier passage autour du Soleil il y a 5 000 ans ? C’est la grande question », a déclaré Ye. « C’est très inhabituel parce qu’on ne s’y attendrait pas. C’est la première fois qu’un membre de la famille des comètes de longue période a été vu se briser avant de se rapprocher du Soleil. »
L’observation de la rupture des fragments offre des indices sur la façon dont la comète mère a été constituée. L’idée reçue est que les comètes sont de fragiles agglomérations de poussière et de glace. Et, ils peuvent être grumeleux, comme le pudding aux raisins secs.
Dans un nouveau journal du Journal astronomique, après un an d’analyse, Ye et ses co-investigateurs rapportent qu’un fragment d’ATLAS s’est désintégré en quelques jours, tandis qu’un autre morceau a duré des semaines. “Cela nous dit qu’une partie du noyau était plus forte que l’autre”, a-t-il déclaré.
Une possibilité est que des streamers de matière éjectée aient fait tourner la comète si rapidement que les forces centrifuges l’ont déchirée. Une explication alternative est qu’il a des glaces dites super-volatiles qui viennent de faire exploser la pièce comme un feu d’artifice aérien qui explose. « C’est compliqué parce que nous commençons à voir ces hiérarchies et l’évolution de la fragmentation des comètes. Le comportement de la comète ATLAS est intéressant mais difficile à expliquer.
Le frère survivant de la comète ATLAS ne reviendra qu’au 50e siècle.
Référence : « Désintégration de la comète de longue période C/2019 Y4 (ATLAS). I. Observations du télescope spatial Hubble » par Quanzhi Ye, David Jewitt, Man-To Hui, Qicheng Zhang, Jessica Agarwal, Michael SP Kelley, Yoonyoung Kim, Jing Li, Tim Lister, Max Mutchler et Harold A. Weaver, 21 juillet 2021 , Journal astronomique.
DOI : 10.3847 / 1538-3881 / abfec3
