L’atterrisseur lunaire chinois Chang’E-5 a effectué la toute première mesure sur place de l’eau dans le sol lunaire en 2020, mais des questions subsistent quant à l’origine de l’eau.
Dans un nouvel article publié dans la revue Nature Communications, les chercheurs qui analysent les échantillons sur Terre ont une réponse quant à l’origine de l’eau : la Lune.
La réponse n’est pas aussi évidente qu’il y paraît.
De l’eau et de l’hydroxyle – ce dernier consistant en un seul atome d’hydrogène apparié à un atome d’oxygène, au lieu des deux hydrogène pour un oxygène de l’eau – avaient été trouvés dans des échantillons de régolithe lunaire prélevés par le programme Apollo. Chang’E-5 a également détecté de l’hydroxyle dans ses échantillons de roche et de sol lunaires.
L’hydroxyle résulte souvent de l’interaction chimique de l’eau avec d’autres matériaux, mais il peut aussi être formé par des réactions chimiques. Selon certaines théories, l’hydroxyle serait le résultat de l’interaction entre des atomes d’hydrogène transportés par le vent solaire et le sol lunaire. Chang’E-5 a prélevé ses échantillons pendant les périodes de faible activité du vent solaire afin de minimiser l’impact de cette source d’hydrogène sur ses mesures.
L’analyse publiée mardi montre que si un tiers de l’hydroxyle présent dans les échantillons de Chang’E-5 provenait du vent solaire, la majorité de l’hydroxyle se trouvait dans un minéral commun à la Terre et à la Lune, l’apatite. Cela signifie que l’eau a probablement joué un rôle dans la cristallisation du magma lunaire qui a formé la roche basaltique sur le site d’atterrissage de Chang’E-5 dans la région Oceanus Procellarum, selon l’auteur correspondant de l’étude, LI Chunlai, des Observatoires astronomiques nationaux de l’Académie chinoise des sciences.
Oceanus Procellarum se traduit par “mer de tempêtes”.
“Cet excès d’hydroxyle est indigène, démontrant la présence d’eau interne d’origine lunaire dans les échantillons lunaires de Chang’E-5”, a déclaré le Dr LI dans un communiqué. “Les résultats répondent avec précision à la question des caractéristiques de distribution et de la source de l’eau dans la zone d’atterrissage de Chang’E-5 et fournissent une vérité de terrain pour l’interprétation et l’estimation des signaux d’eau dans les données d’enquête de télédétection.”
Les futures missions lunaires de la Chine, Chang’E-6 et 7, poursuivront la recherche de signes d’eau sur la surface lunaire. Il s’agit d’un projet de recherche ayant des implications à la fois académiques et pratiques, puisque la Chine, comme les États-Unis, espère faire atterrir des humains sur la Lune dans un avenir proche.
“En étudiant l’eau lunaire et sa source, nous en apprenons davantage sur la formation et l’évolution non seulement de la Lune elle-même, mais aussi du système solaire”, a ajouté le Dr LI. “En outre, l’eau lunaire devrait fournir un support pour les futures ressources humaines in situ sur la Lune.”
