L’astronomie est guidée par les données. Nous prenons des spectres de galaxies lointaines, traçons les températures et la luminosité des étoiles de la séquence principale et traçons les gazouillis gravitationnels des trous noirs en fusion. Toutes ces données nous permettent de comprendre l’univers qui nous entoure. Nous n’avons pas besoin d’images pour cela, juste des données. Mais nous capturons toujours des images même lorsque nous avons déjà les données. Nous les apprécions pour leur beauté merveilleuse et pour les histoires qu’ils racontent. C’est pourquoi, pour célébrer une année de collecte de données, le télescope spatial James Webb (JWST) a publié une image incroyablement belle qui raconte également une histoire merveilleuse.
L’image est celle d’une région de formation d’étoiles dans le complexe nuageux de Rho Ophiuchi. Elle se trouve à seulement 460 années-lumière et est l’une des régions de formation d’étoiles les plus proches de la Terre. Dans l’image, vous pouvez voir plus de 50 petites jeunes étoiles. Ils n’ont pas plus de masse que le Soleil et, avec le temps, dériveront dans la galaxie pour devenir leurs propres systèmes stellaires.
Nous savons que la plupart d’entre eux auront des planètes car nous pouvons voir que beaucoup d’entre eux ont les ombres de disques protoplanétaires. Gaz et poussière tourbillonnant autour des jeunes étoiles à partir desquelles leurs planètes vont se former. L’image montre également des étoiles brillantes qui dissiperont les nuages et chasseront les jeunes étoiles de leur pépinière stellaire. C’est une image de la création cosmique.
Notre système solaire a commencé dans une région de formation d’étoiles comme Rho Ophiuchi, il y a environ 5 milliards d’années. Cette image raconte l’histoire de notre propre création et comment tout ce que nous voyons autour de nous a commencé. Nous sommes connectés au cosmos, qui continue de créer de nouvelles histoires et de nouveaux mondes. C’est une image à la fois puissante et humiliante.
L’image raconte également l’histoire de la puissance de JWST, qui est capable d’observer la région aux longueurs d’onde infrarouges. Ces longueurs d’onde mettent en évidence la chaleur des jeunes étoiles et peuvent pénétrer profondément dans les nuages moléculaires froids, nous donnant une vision beaucoup plus riche de la région que de simples longueurs d’onde optiques. Ainsi, l’image n’est pas seulement une histoire du cosmos, c’est une histoire de l’ingéniosité humaine et de la recherche humaine de la connaissance.
Il y a aussi beaucoup de données à recueillir à partir de cette image, mais il vaut parfois la peine de prendre du recul et d’admirer la vue. Comme le montre cette image, l’univers est puissant et déroutant, beau et impressionnant. Le tout à partir d’une seule image JWST.
Pensez à combien d’histoires JWST racontera dans les années à venir.
Pour les images en pleine résolution, consultez le site Web de JWST.
