La Nasa a sélectionné deux nouvelles suites d’instruments pour ce qu’elle appelle des missions scientifiques “prioritaires” dans le cadre de son prochain programme spatial lunaire Artemis, dont une destinée à explorer de mystérieux monticules sur la lune.
L’agence spatiale américaine a sélectionné un instrument appelé Lunar Vulkan Imaging and Spectroscopy Explorer (Lunar-Vise) pour étudier les dômes de Gruithuisen sur la lune, qui ont laissé les scientifiques perplexes car ils semblent avoir été formés par un magma riche en silice, de composition similaire au granit.
Les chercheurs disent que des formations comme celles-ci ont besoin d’océans d’eau liquide et de la tectonique des plaques pour se former sur terre.
En l’absence de ces “ingrédients clés” sur la lune, les scientifiques ne savent pas comment ces dômes se sont formés et ont évolué au fil du temps.
Le Lunar-Vise, disent-ils, comprend une suite de cinq instruments, dont deux seront montés sur un atterrisseur stationnaire et trois sur un rover mobile.
“Les deux études sélectionnées aborderont d’importantes questions scientifiques liées à la Lune”, a déclaré dans un communiqué Joel Kearns, administrateur adjoint associé pour l’exploration au sein du Science Mission Directorate de la Nasa.
“Le premier étudiera les processus géologiques des premiers corps planétaires qui sont préservés sur la lune, en examinant une forme rare de volcanisme lunaire. Le second étudiera les effets de la faible gravité de la lune et de l’environnement de rayonnement sur la levure, un organisme modèle utilisé pour comprendre la réponse et la réparation des dommages à l’ADN”, a-t-il ajouté.
Grâce aux instruments Lunar-Vise, les chercheurs espèrent analyser le sol lunaire au sommet de l’un de ces dômes pendant 10 jours terrestres (un jour lunaire).
Ils espèrent que les données recueillies par les instruments permettront de répondre à des questions fondamentales sur la façon dont ces formations rocheuses lunaires ont vu le jour.
Les scientifiques de la Nasa espèrent également utiliser les données de ces études pour de futures missions robotiques et humaines sur la Lune.
Avec une autre étude, appelée la suite scientifique Leia (Lunar Explorer Instrument for space biology Applications), les chercheurs espèrent fournir les résultats suivants Saccharomyces cerevisiae levure à la surface lunaire et étudier sa réponse aux radiations et à la gravité lunaire.
S. cerevisiae est un organisme modèle important, utilisé pour comprendre la biologie humaine dans les domaines de la génétique, des processus de division cellulaire et de la réponse aux dommages causés à l’ADN par des facteurs environnementaux tels que les radiations.
Les chercheurs pensent que les données de Leia pourraient permettre d’élucider des questions vieilles de plusieurs décennies sur la façon dont la combinaison de la gravité partielle et des radiations de l’espace profond influence les processus biologiques.
Ces deux charges utiles d’exploration lunaire seront livrées à la surface de la Lune lors de futurs vols dans le cadre de l’initiative CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la Nasa, qui fait partie de l’architecture d’exploration lunaire de l’agence prévue pour cette décennie.
Le programme lunaire Artemis vise à ramener des humains sur la surface lunaire en 2025 dans le cadre de la mission Artemis III.
La Nasa a noté que les astronautes passeraient des semaines ou des mois sur la lune lors de missions qui devraient être lancées une fois par an à partir de 2027 et jusque dans les années 2030, ce qui en ferait la première mission avec équipage sur la lune depuis Apollo 17 en 1972.
