L’astronaute américain Mark Vande Hei a réussi à passer près d’un an dans l’espace, mais il doit faire face à ce qui pourrait être sa mission la plus délicate : ramener une capsule russe sur Terre au milieu de tensions croissantes entre les deux pays.
La NASA insiste sur le fait que les plans de retour de Vande Hei à la fin du mois restent inchangés, alors que l’invasion de l’Ukraine par la Russie a entraîné l’annulation de lancements, la rupture de contrats et une escalade de la guerre des mots de la part du chef de l’Agence spatiale russe. Nombreux sont ceux qui craignent que Dmitri Rogozin ne mette en péril des décennies de partenariat pacifique hors de la planète, notamment à la station spatiale internationale.
Vande Hei – qui a battu mardi le record américain de 340 jours de vol dans l’espace – doit partir avec deux Russes à bord d’une capsule Soyouz pour atterrir au Kazakhstan le 30 mars. L’astronaute aura alors passé 355 jours dans l’espace, établissant ainsi un nouveau record américain. Le record mondial de 438 jours continus dans l’espace appartient à la Russie.
L’astronaute retraité de la NASA Scott Kelly, détenteur du record américain jusqu’à mardi, fait partie de ceux qui s’opposent à Rogozin, un allié de longue date de Vladimir Poutine. Enragé par ce qui se passe en Ukraine, Kelly a rendu sa médaille russe pour l’exploration spatiale à l’ambassade de Russie à Washington.
Malgré le conflit mortel qui sévit ici-bas, Kelly pense que les deux parties “peuvent rester ensemble” dans l’espace.
“Nous devons montrer l’exemple que deux pays qui, historiquement, n’ont pas toujours été en bons termes, peuvent quand même travailler pacifiquement quelque part. Et cet endroit, c’est la Station spatiale internationale. C’est pourquoi nous devons nous battre pour la conserver”, a déclaré M. Kelly à l’Associated Press.
La NASA souhaite maintenir la station spatiale en service jusqu’en 2030, tout comme les agences spatiales européenne, japonaise et canadienne, tandis que les Russes ne se sont pas engagés au-delà de la date de fin initialement prévue, à savoir 2024 environ.
Les États-Unis et la Russie sont les principaux exploitants de l’avant-poste orbital, occupé en permanence depuis 21 ans. Jusqu’à ce que SpaceX commence à lancer des astronautes en 2020, les Américains font régulièrement du stop sur les capsules russes Soyouz pour des dizaines de millions de dollars par siège. Les agences spatiales américaine et russe travaillent toujours sur un système de troc à long terme dans lequel un Russe serait lancé sur une capsule SpaceX à partir de cet automne et un Américain monterait à bord du Soyouz. Cela permettrait d’assurer une présence américaine et russe dans la station à tout moment.
Vande Hei, 55 ans, colonel de l’armée à la retraite, a emménagé dans la station spatiale en avril dernier, en partant du Kazakhstan à bord d’un Soyouz avec Pyotr Dubrov et un autre Russe. Lui et Dubrov sont restés deux fois plus longtemps que d’habitude pour accueillir une équipe de tournage russe qui leur a rendu visite en octobre.
Alors que la situation à 420 kilomètres de profondeur s’intensifiait le mois dernier, Vande Hei a reconnu qu’il évitait les conversations sur l’Ukraine avec Dubrov et Anton Shkaplerov, leur commandant russe. Trois autres Russes vont décoller du Kazakhstan vendredi pour les remplacer.
“Nous n’avons pas trop parlé de cela. Je ne suis pas sûr que nous voulions vraiment y aller”, a déclaré Vande Hei lors d’une interview télévisée à la mi-février.
Les opérations de la station spatiale se poursuivent comme toujours – en orbite et sur Terre, selon la NASA.
“Ce serait un triste jour pour les opérations internationales si nous ne pouvions pas continuer à opérer pacifiquement dans l’espace”, a déclaré Kathy Lueders, responsable des vols habités de la NASA, qui a fait remarquer qu’il serait “très difficile” de faire cavalier seul.
Pour marquer l’étape de mardi, la NASA s’est tournée vers Twitter afin de recueillir des questions pour des réponses enregistrées en vidéo, et certains ont demandé si Vande Hei pourrait opter pour un retour aux États-Unis. SpaceX emmène trois riches hommes d’affaires et leur ex-astronaute d’accompagnement à la station spatiale à la fin du mois de mars pour une brève visite. Puis, à la mi-avril, SpaceX livrera quatre astronautes pour la NASA avant de ramener quatre personnes qui sont à bord depuis novembre.
Le responsable du programme de la station spatiale de la NASA, Joel Montalbano, a déclaré lors d’un point de presse lundi, que l’agence spatiale russe a confirmé qu’elle était prête à ramener les trois – Vande Hei et les deux Russes. Un avion de la NASA et une petite équipe seront présents au Kazakhstan, comme d’habitude, pour ramener Vande Hei à Houston.
L’ancienne astronaute de la NASA Heidemarie Stefanyshyn-Piper, dont le père est né en Ukraine, concède que la situation est difficile.
“Nous sanctionnons la Russie. Les entreprises cessent de faire des affaires en Russie. Mais pourtant, vous avez toujours le gouvernement américain – l’agence spatiale – qui fait des affaires avec les Russes”, a-t-elle déclaré. “Vous ne pouvez pas appuyer sur un bouton et séparer les deux” côtés de la station spatiale.
En plus de menacer de se retirer de la station spatiale et de se retirer de l’espace.Lâcher sur les États-Unis, l’Europe ou ailleurs, Rogozin a fait couvrir les drapeaux d’autres pays sur une fusée Soyouz en attente de décollage avec des satellites internet au début du mois. Le lancement a été annulé après que le client, la société londonienne OneWeb, a refusé ses exigences, à savoir que les satellites ne soient pas utilisés à des fins militaires, et que le gouvernement britannique a mis fin à son soutien financier.
L’Agence spatiale européenne est également en difficulté. Après avoir manqué l’échéance de 2020 pour le lancement de son rover martien – un effort conjoint européen et russe – le projet était sur la bonne voie pour un décollage en septembre du Kazakhstan. Aujourd’hui, il ne sera probablement pas lancé avant 2024, date à laquelle la Terre et Mars pourront être correctement alignées. Et la Russie a retiré son personnel du site de lancement français en Amérique du Sud, suspendant ainsi les lancements Soyouz de satellites européens.
Tout cela vient s’ajouter au test de missiles antisatellites effectué par le gouvernement russe en novembre, qui a ajouté d’innombrables débris aux débris qui encerclent déjà la Terre et a mis les quatre Américains, les deux Russes et l’Allemand de la station spatiale en état d’alerte pendant plusieurs jours.
Jeffrey Manber, qui travaille aujourd’hui pour la société privée Voyager Space, a contribué à forger les liens entre les États-Unis et la Russie au milieu des années 1990, la première pièce de la station spatiale ayant été lancée en 1998. Il considère l’avant-poste comme “l’un des derniers vestiges de la collaboration” entre les deux pays. Mais, a-t-il ajouté, “il n’y a pas de retour en arrière possible si le partenariat est rompu et que le résultat est une fin prématurée du programme de l’ISS.”
Indépendamment de la façon dont les choses se déroulent à la station spatiale, John Logsdon, professeur émérite à l’Université George Washington, pense que cela marquera la fin de la coopération spatiale à grande échelle entre la Russie et l’Occident.
“La Russie s’est déjà rapprochée de la Chine, et la situation actuelle va probablement accélérer ce mouvement”, a-t-il déclaré.
Alors que Vande Hei est resté silencieux sur Twitter, Kelly et d’autres sont passés à la vitesse supérieure, s’offusquant des menaces de Rogozin.
SpaceX, la société privée d’Elon Musk, s’en est pris à M. Rogozin après que celui-ci a déclaré que la Russie cesserait de fournir des moteurs de fusée aux entreprises américaines – Northrop Grumman et United Launch Alliance – ajoutant qu’elles pourraient utiliser des manches à balai pour se mettre en orbite.
Lors d’un lancement la semaine dernière, un responsable de SpaceX a répondu : “Il est temps de laisser voler le manche à balai américain et d’entendre les sons de la liberté.”
___
Le département santé et sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.
