Une lune disparue pourrait être la réponse à la question de savoir comment Saturne a obtenu ses anneaux.

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Selon des scientifiques, la réponse au mystère de l’origine des fameux anneaux de Saturne pourrait résider dans une lune disparue il y a des millions d’années.

Des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) aux Etats-Unis pensent que cette lune, nommée Chrysalis, a tourné autour de la planète aux anneaux pendant plusieurs milliards d’années jusqu’à ce qu’elle soit violemment déchirée il y a 160 millions d’années.

Les résultats, publiés dans la revue Science, sont basés sur les observations de la sonde Cassini de la Nasa, envoyée pour étudier Saturne.

Cassini au-dessus de l’hémisphère nord de Saturne (Nasa/PA)

(PA Media)

Les données de Cassini, qui a été détruite en 2017, ont permis aux scientifiques d’effectuer des simulations et de mieux comprendre l’orbite, l’inclinaison et la composition de Saturne.

Jack Wisdom, professeur de sciences planétaires au MIT et auteur principal de la nouvelle étude, a déclaré : “Tout comme la chrysalide d’un papillon, ce satellite a été longtemps en sommeil et est soudainement devenu actif, et les anneaux ont émergé”.

Saturne est l’hôte de 83 lunes mais les chercheurs pensent qu’il y a environ 160 millions d’années, elle possédait un satellite supplémentaire.

Les analyses basées sur les modèles informatiques suggèrent que Chrysalis tournait autour de la planète avec ses 83 frères et sœurs, tirant et tirant sur la planète d’une manière qui maintenait son inclinaison en résonance avec sa planète voisine, Neptune.

Puis, il y a environ 160 millions d’années, Chrysalis est devenu instable et s’est approché trop près de sa planète, lors d’une violente “rencontre rasante” qui a déchiré le satellite, dont certains débris ont donné naissance aux anneaux caractéristiques de Saturne.

Selon les chercheurs, la perte de Chrysalis a suffi à soustraire Saturne à l’emprise de Neptune et à lui donner l’inclinaison qu’on lui connaît aujourd’hui.

Ils ajoutent que cette théorie de la lune manquante pourrait également expliquer pourquoi les anneaux de Saturne n’ont qu’une centaine de millions d’années – beaucoup plus jeunes que la planète elle-même, qui a 4,5 milliards d’années.

Les anneaux de Saturne pèsent environ 33 millions de milliards de livres et sont presque entièrement constitués de glace – dont environ 95 % d’eau pure, le reste étant constitué de roches et de métaux.

On pense que les anneaux s’estompent au fil du temps car les particules qu’ils contiennent entrent en collision les unes avec les autres, ce qui entraîne leur étalement.

Les chercheurs ont déclaré que d’autres études étaient nécessaires pour confirmer leurs résultats.

Le professeur Wisdom a déclaré : “C’est une histoire plutôt bonne, mais comme tout autre résultat, elle devra être examinée par d’autres.

“Mais il semble que ce satellite perdu n’était qu’une chrysalide, attendant d’avoir son instabilité”.

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