Un astronaute américain et deux cosmonautes russes ont quitté ensemble la Station spatiale internationale (ISS) à bord d’une capsule Soyouz pour revenir sur Terre mercredi, malgré l’antagonisme accru entre les États-Unis et la Russie au sujet de la guerre en Ukraine.
La capsule russe Soyouz transportant Mark Vande Hei de la NASA et ses collègues cosmonautes Anton Shkaplerov et Pyotr Dubrov s’est désamarrée avec succès de l’ISS et devrait se poser en parachute dans le centre du Kazakhstan à 1128 GMT, selon l’agence spatiale russe Roscosmos.
Le vol de retour conjoint américano-russe de l’ISS est surveillé de près afin de déceler les signes de l’escalade des conflits entre Moscou et Washington au sujet de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, qui se sont répercutés sur la coopération spatiale entre les deux anciens adversaires de la guerre froide.
Vande Hei, qui à 55 ans termine sa deuxième mission dans l’ISS, aura enregistré un record américain d’endurance spatiale de 355 jours consécutifs en orbite, dépassant le précédent record de 340 jours établi par l’astronaute Scott Kelly en 2016, selon la NASA.
Le record absolu du plus long séjour individuel dans l’espace a été établi par le cosmonaute russe Valeri Polyakov qui a passé plus de 14 mois à bord de la station spatiale Mir, avant de revenir sur Terre en 1995.
Dubrov, 40 ans, qui a été lancé vers l’ISS avec Vande Hei en avril dernier depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan, effectuera son premier vol spatial, partageant 5 680 orbites terrestres et plus de 150 millions de kilomètres dans l’espace avec Vande Hei, a déclaré la NASA.
Shkaplerov, 50 ans, qui vient de terminer sa rotation en tant que dernier commandant de l’ISS, est un vétéran de quatre missions vers l’avant-poste orbital, accumulant un total de 708 jours dans l’espace, dépassant de loin les 523 jours de carrière de Vande Hei, selon la NASA. Shkaplerov a commencé son dernier séjour dans la station spatiale en octobre dernier.
Les relations spatiales testées
En annonçant les sanctions économiques américaines contre le gouvernement du président russe Vladimir Poutine le 24 février, le président américain Joe Biden a ordonné des restrictions sur les exportations de haute technologie contre la Russie qui, selon lui, étaient destinées à “dégrader” son industrie aérospatiale, y compris son programme spatial.
Dmitry Rogozin, directeur général de Roscosmos, s’est ensuite emporté dans une série de messages sur Twitter, suggérant que les sanctions américaines pourraient “détruire” le travail d’équipe de l’ISS et entraîner la chute de la station spatiale hors de son orbite.
La semaine suivante, l’agence de presse russe RIA Novosti a publié une vidéo montrant des cosmonautes faisant leurs adieux à Vande Hei avant que le module russe de l’ISS ne se détache de la station spatiale et s’envole sans lui sous les applaudissements des responsables russes du contrôle de la mission, laissant le reste de la station descendre plus bas en orbite.
Le clip, décrit par RIA Novosti comme “comique”, se déroule sur la ballade d’amour en langue russe “Goodbye”, par le chanteur russe Lev Leshchenko.
A peu près au même moment, Rogozin a annoncé que la Russie cesserait de fournir ou d’entretenir les moteurs de fusée de fabrication russe utilisés par deux fournisseurs américains de la NASA, suggérant que les astronautes américains pourraient utiliser des “balais” pour se mettre en orbite.
La NASA, pour sa part, a déclaré que les membres d’équipage américains et russes de l’ISS étaient bien conscients des événements sur Terre mais qu’ils travaillaient ensemble de manière professionnelle et sans tension.
Les trois membres d’équipage de l’ISS de retour ont été remplacés sur la station spatiale par trois cosmonautes qui se sont mis en orbite le 18 mars, rejoignant les trois collègues américains restants de Vande Hei et un astronaute allemand de l’Agence spatiale européenne.
L’agence spatiale russe a ensuite rejeté les rapports des médias occidentaux suggérant que les cosmonautes russes nouvellement arrivés avaient choisi de porter des combinaisons de vol jaunes avec des bordures bleues – les couleurs du drapeau national de l’Ukraine, en soutien à l’Ukraine. Ils ont été accueillis chaleureusement, avec des accolades et des poignées de main.
“Parfois, le jaune est juste jaune”, a déclaré le service de presse de Roscosmos sur son canal Telegram.
