La Nasa suit un astéroïde «potentiellement dangereux» qui devrait passer devant la Terre mercredi.
L’énorme rocher, nommé 2013 WV44, mesure 160 mètres de diamètre, ce qui en fait à peu près la même longueur que la tour de Blackpool.
Le Center for Near-Earth Object Studies de l’agence spatiale américaine estime que l’astéroïde passera à moins de 3,3 millions de kilomètres de la Terre, ce qui est relativement proche en termes d’objets célestes mais ne représente aucune menace pour la Terre.
L’astéroïde a été observé pour la première fois en 2013, les astronomes notant qu’il se déplace à 11,8 km par seconde, soit environ 34 fois la vitesse du son.
Il effectuera son approche la plus proche de la Terre à 9h00 BST le mercredi 28 juin.
La Nasa et d’autres agences spatiales suivent actuellement des centaines d’autres objets potentiellement dangereux qui pourraient constituer une menace pour la vie sur Terre, bien que la difficulté de les repérer signifie que certains ne sont visibles que juste avant l’impact.
En février, un petit astéroïde mesurant 1 mètre de diamètre a été détecté sept heures seulement avant son entrée dans l’atmosphère terrestre au-dessus du nord-ouest de la France.
“La plupart des objets géocroiseurs (NEO) ne présentent aucun danger”, a noté le Jet Propulsion Laboratory de la Nasa dans un récent article de blog.
“Les scientifiques et les ingénieurs élaborent des plans pour des systèmes d’alerte et des tactiques de diversion, juste au cas où un astéroïde serait jamais trouvé sur une orbite qui pourrait mettre en danger notre planète.”
Des astronomes ont observé les conséquences d’une mission de la Nasa visant à écraser un vaisseau spatial sur un astéroïde
(ESO/M. Kornmesser)
L’une de ces tactiques de détournement a été testée l’année dernière lors de la mission DART (Double Asteroid Redirection Test) de la Nasa, qui a vu un vaisseau spatial entrer délibérément en collision avec l’astéroïde Dimorphos afin de modifier sa trajectoire.
C’était le tout premier test d’un système de défense planétaire et c’était la première fois que l’humanité modifiait le mouvement d’un astéroïde ou de tout corps céleste.
À la suite de la mission, la Nasa a déclaré que les informations fournies par le vaisseau DART aideraient les scientifiques à se préparer à tout astéroïde potentiellement mortel à l’avenir qui pourrait menacer la vie sur Terre.
“Nous avons maintenant la technologie pour le faire”, a déclaré Lindley Johnson, officier de la défense planétaire de la Nasa, après l’événement. “Pour trouver ces objets, des années, des décennies, voire un siècle avant qu’ils ne constituent une menace d’impact pour la terre.”
