Un astéroïde de la taille de l’Empire State Building a survolé la Terre début février, s’approchant à moins de 1,8 million de kilomètres (1,1 million de miles) de notre planète. Non seulement il a à peu près la même taille que le bâtiment, mais les astronomes ont découvert que l’astéroïde – nommé 2011 AG5 – avait une forme inhabituelle, avec à peu près les mêmes dimensions que le célèbre monument de New York.
“Sur les 1 040 objets géocroiseurs observés par radar planétaire à ce jour, c’est l’un des plus allongés que nous ayons vus”, a déclaré Lance Benner, scientifique principal au JPL qui a aidé à diriger les observations, dans un communiqué de presse du JPL.
Cet astéroïde extrêmement allongé a un rapport longueur/largeur de 10:3.
Puisqu’il n’y avait aucun risque que cet astéroïde frappe notre planète, les astronomes en ont profité pour étudier 2011 AG5, car c’est le passage le plus proche que l’astéroïde ait fait de la Terre depuis sa découverte en 2011. Les observations radar ont révélé que l’objet était à environ 1 600 pieds (500 mètres) de long et environ 500 pieds (150 mètres) de large. L’Empire State Building mesure 1 454 pieds (443 mètres) de haut – en comptant la flèche et l’antenne – et 187 pieds (57 mètres) de large.
L’astéroïde a passé environ cinq fois la distance entre la Terre et la Lune. 2011 AG5 aura un autre survol rapproché en 2040 quand il arrivera à moins de trois fois la distance Terre-Lune.
Au cours des années passées, les astronomes faisaient généralement appel à l’observatoire radio d’Arecibo à Porto Rico, qui était le système le plus sensible au monde pour observer et détecter les astéroïdes proches de la Terre. Mais depuis l’effondrement de l’observatoire en 2020, les astronomes ont fait appel au radar Goldstone moins sensible mais plus flexible en Californie – qui fait partie du Deep Space Network – pour effectuer des observations de suivi sur les astéroïdes.
À l’aide du radar, les astronomes peuvent mesurer les distances, les tailles et les vitesses de rotation des astéroïdes.
Les observations, effectuées du 29 janvier au 4 février 2023, ont révélé que la surface de 2011 AG5 présente de subtiles régions sombres et plus claires qui peuvent indiquer des caractéristiques de surface à petite échelle de quelques dizaines de mètres de diamètre. S’il était vu par l’œil humain, il ressemblerait à du charbon de bois. Il tourne lentement, prenant environ 9 heures pour faire un tour complet.
Les astronomes ont déclaré qu’en plus de contribuer à une meilleure compréhension de ce à quoi ressemble cet objet de près, les observations radar de Goldstone fournissent une mesure clé de l’orbite de l’astéroïde autour du Soleil. Le radar fournit des mesures de distance précises qui peuvent aider les scientifiques du Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) de la NASA à affiner la trajectoire orbitale de l’astéroïde. L’astéroïde 2011 AG5 orbite autour du Soleil une fois tous les 621 jours et n’aura pas d’autre rencontre rapprochée avec la Terre avant le survol de 2040.
“Fait intéressant, peu de temps après sa découverte, 2011 AG5 est devenu un astéroïde d’affiche lorsque notre analyse a montré qu’il avait une petite chance d’avoir un impact futur”, a déclaré Paul Chodas, directeur du CNEOS au JPL. (Lire les incertitudes dans cet article de 2012). “Les observations continues de cet objet ont exclu toute possibilité d’impact, et ces nouvelles mesures de distance par l’équipe du radar planétaire permettront d’affiner encore plus exactement où il se trouvera loin dans le futur.”
