Mars Express relaie les données de Zhurong. Crédit : ESA
En novembre, l’ESA Mars Le vaisseau spatial Express a effectué une série de tests de communication expérimentaux avec le rover chinois (CNSA) Zhurong Mars. Mars Express a réussi à capturer les données envoyées «à l’aveugle» par le rover et les a transmises à la Terre où elles ont été transmises à l’équipe de Zhurong en Chine.
13h07 CET, le 7 novembre, Utopia Planitia. Le rover Zhurong, commandé par l’orbiteur Tianwen-1, pointe sa radio vers le ciel martien. Dans une minute maintenant, Mars Express de l’ESA commencera à passer au-dessus de nous. Zhurong commence à transmettre un signal dans l’espace. Il n’a aucun moyen de savoir si son message est reçu.
Les atterrisseurs et les rovers sur Mars recueillent des données qui aident les scientifiques à répondre à des questions fondamentales sur la géologie, l’atmosphère, l’environnement de surface, l’histoire de l’eau et le potentiel de vie sur la planète rouge.
Pour transmettre ces informations à la Terre, ils transmettent d’abord les données à des engins spatiaux en orbite autour de Mars. Ces orbiteurs utilisent ensuite leurs émetteurs beaucoup plus gros et plus puissants pour « relayer » les données à travers l’espace vers la Terre.
Mars Express a décollé du cosmodrome de Baïkonour à bord d’une fusée Soyouz-Fregat le 2 juin 2003. Il est entré en orbite autour de Mars le 25 décembre de la même année et a atteint son orbite opérationnelle en janvier 2004. La durée de la mission initiale était d’une année martienne (687 jours terrestres ), achevé en septembre 2005. Crédit : ESA/Alex Lutkus
“Normalement, un orbiteur comme Mars Express de l’ESA envoie d’abord un signal de grêle à un rover en guise de” bonjour “”, explique James Godfrey, directeur des opérations du vaisseau spatial Mars Express.
« Le rover renvoie ensuite une réponse pour établir des communications stables et commencer l’échange d’informations bidirectionnel. Mais cela dépend de la compatibilité du système radio du rover avec celui de l’orbiteur.
Comme Mars Express transmet son signal « bonjour » en utilisant des fréquences de communication différentes de celles que reçoit le rover chinois Zhurong Mars, la communication bidirectionnelle n’est pas possible.
Mais dans l’autre sens, Zhurong peut transmettre un signal utilisant une fréquence que Mars Express peut recevoir.
La radio relais sur Mars Express dispose d’un mode qui permet cette communication unidirectionnelle – une communication “à l’aveugle” où l’expéditeur ne peut pas être sûr de la réception de son signal – mais jusqu’à présent, la technique n’avait pas été testée sur le vaisseau spatial.
L’ESA Mars Express relaie les données du rover CNSA Zhurong. Crédit : ESA
En novembre, les équipes Mars Express de l’ESA et Zhurong du CNSA ont réalisé une série de tests de communication expérimentaux dans lequel Mars Express a utilisé ce mode « à l’aveugle » pour écouter les signaux qui lui sont envoyés par le Zhurong Rover.
Les expériences ont abouti à un test réussi le 20 novembre.
« Mars Express a reçu avec succès les signaux envoyés par le rover, et nos collègues de l’équipe de Zhurong ont confirmé que toutes les données sont arrivées sur Terre en très bonne qualité », explique Gerhard Billig de l’ESA.
“Nous sommes impatients de réaliser d’autres tests à l’avenir pour continuer à expérimenter et améliorer encore cette méthode de communication entre les missions spatiales.”
Les données relayées par Mars Express sont arrivées sur Terre au centre d’opérations spatiales ESOC de l’ESA à Darmstadt, en Allemagne, via des antennes de communication dans l’espace lointain. De là, ces données ont été transmises à l’équipe de Zhurong du Centre de contrôle de vol aérospatial de Pékin, qui a confirmé le succès du test.
