Ce n’est pas un secret que l’Internet a été captivé par Bunny le chien qui parle.
Au cas où vous auriez fait une cure de désintoxication numérique ces deux dernières années, Bunny est le Sheepadoodle “parlant” de TikTok qui utilise un dispositif de communication alternative et améliorée (CAA) pour communiquer avec ses parents humains. Comme l’a rapporté Salon, Bunny a stupéfié ses adeptes en semblant poser des questions existentielles, en se rappelant ses rêves et en s’interrogeant sur Uni, le chat avec lequel elle vivait et qui a disparu. En effet, il n’y a plus seulement Bunny. Il y a aussi Billi, un chat domestique de 13 ans en Floride, qui a attiré l’attention d’Internet en appuyant sur des boutons pour communiquer.
Les deux animaux participent à un projet appelé TheyCanTalk, qui cherche à mieux comprendre si les animaux peuvent utiliser des systèmes de CAA pour communiquer avec les humains. Le projet comprend des chiens, des chats, une petite cohorte de chevaux et un pigeon. Dans l’étude, les participants reçoivent des instructions sur la façon de configurer leurs boutons de CAA. Ils commencent généralement par des mots simples comme “dehors” et “jouer” associés à leurs boutons. Les parents des animaux installent des caméras pour surveiller en permanence les animaux lorsqu’ils sont devant leur tableau, données qui sont envoyées au laboratoire où les chercheurs examinent ce qu’ils disent.
Alors que la popularité des médias sociaux et de ces animaux parlants ne cesse de croître, certains peuvent se demander : une espèce animale peut-elle apprendre à parler à l’aide d’un dispositif de CAA ?
“Lorsque nous avons commencé à travailler sur ce projet, je m’attendais à ce que les chiens se débrouillent étonnamment bien, mais je ne m’attendais pas à ce que les autres espèces soient aussi performantes”, a déclaré Leo Trottier, spécialiste des sciences cognitives, fondateur de How.TheyCanTalk Research et développeur du système FluentPet’s utilisé par Bunny et Billi. “Les chiens ont notoirement évolué avec nous pendant des milliers d’années. Nous nous sommes engagés dans une reproduction sélective agressive avec eux. Leurs comportements sont évidents ; ils sont très intéressés par nous, ils nous regardent systématiquement dans les yeux lorsque nous leur parlons, ils peuvent reconnaître les gestes de pointage, ce qui a été démontré en dernier lieu, donc j’ai été surpris de voir comment les chats se sont comportés.”
En effet, comme Salon l’a précédemment rapporté, Billi parle jusqu’à 50 mots. Et bien qu’il y ait quelques différences anecdotiques entre la façon dont les chats et les chiens utilisent les boutons, le fait qu’une espèce autre que le chien y parvienne donne à Trottier l’assurance que tout animal peut peut-être les utiliser.
“Nous avons des oiseaux qui les utilisent. Les preuves pour les oiseaux sont assez limitées, mais je ne vais pas les écarter, mais je pense que les preuves que les chats utilisent les boutons de manière inhérente ou d’une manière appropriée au contexte sont plus fortes que pour les oiseaux”, a déclaré Trottier. “Mais il semble que ce soit étonnamment le cas que de nombreuses espèces autres que les chiens semblent être capables de le faire mieux que prévu.”
Même si Trottier admet qu’il n’est pas très “optimiste en ce qui concerne les reptiles”, le fait surprenant qu’une espèce non canine semble y parvenir mieux que prévu soulève de nouvelles questions autour des animaux, du langage et de la communication. La raison pour laquelle les animaux ne parlent pas comme les humains est en partie une question d’anatomie vocale : ils pourraient ne pas avoir la flexibilité de la langue pour parler, les cordes vocales ou la musculature de la bouche. Selon une étude publiée en 2018 dans Frontiers in Neuroscience, la puissance cérébrale confère aux humains un avantage pour pouvoir également parler. Mais cela ne signifie pas que les animaux ne communiquent pas à leur manière, ou qu’ils ont la capacité d’imiter la parole humaine. Une étude publiée en 2018 a révélé que les orques peuvent imiter des mots tels que “bonjour” et “au revoir”. Une étude de 2016 a montré qu’un orang-outan était capable de copier la hauteur et le ton des sons émis par les chercheurs.
Les dispositifs de CAA ont été créés pour aider les personnes qui rencontraient des difficultés à exprimer la parole naturelle. Si les animaux rencontrent des difficultés, serait-il possible qu’ils puissent utiliser un CAA pour s’exprimer eux aussi ? En effet, c’est précisément ce qui a inspiré Christina Hunger, une orthophoniste, qui a appris à sa chienne Stella à utiliser un dispositif de CAA. Il y a eu quelques indices que des non-canins et des félins pourraient réussir à utiliser un moyen de CAA – comme un dauphin de nez du goulot d’étranglement qui appuie sur une palette pour chanter “oui”.
Trottier a déclaré que le fait de voir des chats réussir à utiliser un dispositif de CAA a “affiné” les questions : “Quel a été l’impact de la coévolution ? Et quelles sont les choses qui entravent l’utilisation du langage par les animaux non humains ?”
Selon M. Trottier, les boutons, semblables les uns aux autres mais légèrement différents, pourraient être un moyen d’être quelque chose de “convivial pour le langage.”
“Parce que c’est un peu comme ça que sont les mots, les mots sont ces choses que nous partageons les uns avec les autres qui sont à la fois très similaires, ce ne sont que des sons, produits par nos lèvres, àl’un l’autre, mais ils sont aussi légèrement différents, non ?” dit Trottier. “Et donc il se pourrait que le principal obstacle à l’utilisation du langage chez les animaux non humains soit – bon, évidemment, il y aura l’intelligence générale – mais il se pourrait que la capacité de langage soit quelque peu indépendante, et dépende d’une sorte d’ensemble unique de capacités cognitives que les boutons permettent peut-être.”
