La galaxie NGC 976 imaginée par le télescope spatial Hubble. Crédit : ESA/Hubble & ; NASA, D. Jones, A. Riess et al.
Les bras spiraux de la spectaculaire galaxie NGC 976 remplissent le cadre de cette image prise par le télescope spatial Hubble. NASA/ESA Télescope spatial Hubble. Cette galaxie spirale se trouve à environ 150 millions d’années-lumière de l’observatoire spatial Hubble. Voie lactée dans la constellation du Bélier. Malgré son apparence tranquille, NGC 976 a accueilli l’un des phénomènes astronomiques les plus violents que l’on connaisse : une explosion de supernova. Ces événements d’une violence cataclysmique ont lieu à la fin de la vie d’étoiles massives, et peuvent éclipser des galaxies entières pendant une courte période. Si les supernovae marquent la mort des étoiles massives, elles sont également responsables de la création d’éléments lourds qui sont incorporés dans les générations suivantes d’étoiles et de planètes.
Les supernovae sont également une aide utile pour les astronomes qui mesurent les distances des galaxies lointaines. La quantité d’énergie projetée dans l’espace par les explosions de supernova est très uniforme, ce qui permet aux astronomes d’estimer leurs distances à partir de leur luminosité lorsqu’elles sont vues de la Terre. Cette image, créée à partir des données de la caméra à grand champ 3 de Hubble, provient d’une vaste collection d’observations de galaxies proches abritant des supernovae ainsi qu’une classe d’étoiles pulsantes connues sous le nom de variables céphéides. Les céphéides et les supernovae sont toutes deux utilisées pour mesurer les distances astronomiques, et les galaxies contenant ces deux objets constituent des laboratoires naturels utiles où les deux méthodes peuvent être étalonnées l’une par rapport à l’autre.
