Un éclair massif qui a jailli d’un nuage au-dessus de l’Oklahoma et a frappé la limite de l’espace en 2018 pourrait être l’un des éclairs les plus puissants jamais enregistrés.
C’est ce que révèle une nouvelle étude publiée dans la revue Science Advances qui a examiné les émissions radio générées par l’éclair et les a utilisées pour cartographier la structure de l’éclair massif du bleu au noir de l’espace. De tels éclairs sont connus sous le nom de “jets gigantesques”.
Alors que la plupart des éclairs déchargent de l’électricité entre les nuages, ou entre les nuages et le sol, les jets gigantesques voient des décharges massives depuis le sommet des nuages jusqu’à l’espace.
“Elles se propagent jusqu’à la basse ionosphère à une altitude de 50-60 miles, établissant une connexion électrique directe entre le sommet du nuage et la basse ionosphère, qui est le bord inférieur de l’espace”, a déclaré dans un communiqué Levi Boggs, un chercheur de l’Institut de recherche Georgia Tech et l’un des auteurs de l’étude.
Les jets gigantesques sont rarement observés et leurs origines restent quelque peu mystérieuses, mais les scientifiques ont remarqué qu’ils ont tendance à se produire pendant les accalmies de l’activité de foudre plus typique des orages.
“Pour une raison quelconque, il y a généralement une suppression des décharges nuage-sol”, a déclaré le Dr Boggs. “Il y a une accumulation de charges négatives, puis nous pensons que les conditions au sommet de l’orage affaiblissent la couche de charge supérieure, qui est généralement positive. En l’absence des décharges d’éclairs que nous voyons normalement, le gigantesque jet peut soulager l’accumulation de la charge négative excessive dans le nuage.”
Une tempête en Oklahoma génère un éclair de type “jet gigantesque”.
Parce qu’ils sont rares, les scientifiques n’ont pas toujours un aperçu détaillé des jets gigantesques, mais le jet qui a eu lieu au-dessus de l’Oklahoma le 14 mai 2018 s’est produit dans des circonstances fortuites.
Le Dr Boggs a été alerté du jet gigantesque par la photographie prise par un scientifique citoyen. En vérifiant si des instruments professionnels avaient capté la décharge du jet gigantesque, lui et d’autres chercheurs ont découvert que le jet avait été capté par les satellites environnementaux opérationnels géostationnaires (Goes) de la National Oceanic and Atmospheric Administration (Noaa) américaine, une installation de cartographie de la foudre à très haute fréquence (VHF) et deux radars météorologiques.
“Nous avons pu cartographier ce gigantesque jet en trois dimensions avec des données de très haute qualité”, a déclaré le Dr Boggs. “Nous avons pu voir des sources à très haute fréquence (VHF) au-dessus du sommet du nuage, ce qui n’avait pas été vu auparavant avec ce niveau de détail.”
Les chercheurs ont constaté que ce jet gigantesque particulier a libéré 300 Coulombs d’énergie électrique, une quantité énorme comparée aux cinq ou moins Coulombs libérés par les éclairs typiques.
Une meilleure compréhension des gigantesques jets n’aidera pas seulement les scientifiques à mieux comprendre les propriétés électriques des orages et des jets eux-mêmes, mais elle pourrait également fournir des informations importantes pour les opérateurs du nombre croissant de satellites en orbite terrestre basse, qui pourraient être mis en danger par ces éclairs massifs dans l’espace.
