Les cratères d’impact sont la signature de la nature d’une époque plus chaotique de l’histoire de notre système solaire. Un rapide coup d’œil à la surface défigurée de la Lune le montre clairement. Même chose avec Mars, bien qu’un télescope soit nécessaire pour l’examiner. Ou mieux encore, un vaisseau spatial orbital avec une caméra puissante.
Le Mars Reconnaissance Orbiter et sa caméra HiRISE examinent la surface de Mars depuis des années, cataloguant la ménagerie de cratères d’impact de la planète. L’un d’eux, récemment choisi comme l’image HiRISE du jour (HIPOD,) ressemble à un Thunderbird. Ou une empreinte de dinosaure laissée dans la boue.
Cet impacteur, qu’il s’agisse d’un astéroïde ou d’une comète, a frappé Mars sous un angle. La plupart des débris de cet impact sont regroupés sur un plateau surélevé à l’ouest, qui se trouve en haut de cette image. Ces débris ont agi comme un capuchon durci recouvrant le matériau natif martien en dessous. Le reste de l’impacteur pulvérisé dans un motif ressemblant à un Thunderbird ou peut-être une empreinte de dinosaure.
Au fil des âges, les forces éoliennes ont érodé le reste des débris, laissant derrière eux le plateau.
Le cratère sans nom mesure environ 5 km de diamètre et fait partie des centaines de milliers de cratères de cette taille. Il est situé près du cratère Schiaparelli beaucoup plus grand et de l’énorme bassin d’impact Hellas Planitia.
Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA étudie la planète depuis son insertion orbitale en 2006. Au cours de cette période, il a documenté une multitude de cratères différents avec différentes caractéristiques intrigantes. Il existe des cratères remplis de dunes, des cratères façonnés par la sublimation de la glace, et même des cratères doubles.
La position de Mars près de la ceinture d’astéroïdes signifie qu’elle a été frappée par une grande variété d’objets à différents angles et vitesses. Non seulement cela, mais le sous-sol de la planète à de nombreux endroits contenait de l’eau ou de la glace, ce qui ne fait qu’ajouter à l’étrangeté des cratères qui parsèment sa surface.
Au fil du temps, la population d’impacteurs potentiels dans le système solaire a changé. Finalement, les impacteurs plus grands qui créent de vastes bassins comme Hellas Planitia ont été épuisés. Les impacteurs ont maintenant tendance à être plus petits.
Les cratères d’impact sont la caractéristique de surface la plus importante sur les corps planétaires rocheux. La plupart d’entre eux sont des cratères d’impact obliques causés par des météoroïdes. Mais ils ne ressemblent pas tous à l’image principale. Les impacteurs obliques créent une variété de formes de cratère.
Le cratère d’impact à faible angle le plus connu ne se trouve ni sur Mars ni sur la Lune. C’est juste ici sur Terre. Les chercheurs sont à peu près sûrs que le cratère d’impact Chicxulub qui tue les dinosaures provient d’un impacteur à angle faible. C’est plus qu’académique. Si l’angle d’impact avait été différent, le résultat aurait pu être différent. “Un impact fortement incliné produit une distribution presque symétrique de la roche éjectée et libère plus de gaz qui modifient le climat par masse d’impacteur qu’un impact très peu profond ou presque vertical”, écrivent les auteurs d’un article de 2020 examinant l’impact de Chicxulub.
Les scientifiques s’intéressent beaucoup aux cratères d’impact car ils ont façonné la surface des planètes et ont eu un impact profond sur la trajectoire de la vie sur Terre. L’Université Johns Hopkins possède un laboratoire dédié à l’étude de la fabrication des cratères.
Le système solaire s’est beaucoup calmé depuis les premiers jours. Le réservoir d’impacteurs potentiels s’est épuisé au fil du temps, même s’il n’y en aura jamais un manque total.
Il ne manquera jamais non plus d’images intéressantes des cratères qu’ils laissent derrière eux.
