Le TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA a récemment fêté son cinquième anniversaire de service à l’humanité alors qu’il continue de scruter inlassablement le ciel à la recherche de mondes au-delà. Qualifiée de mission tout-ciel, TESS a été lancée le 18 avril 2018 à bord d’une fusée SpaceX Falcon. Au cours de ses cinq années dans l’espace, les quatre caméras CCD à champ de vision de 24 degrés x 24 degrés de TESS ont cartographié avec succès plus de 93 % du cosmos.
Pour créer sa carte du ciel, TESS scanne de grandes parties du ciel appelées secteurs, chaque secteur englobant 24 sur 96 degrés et prenant environ un mois à compléter. La taille de chaque secteur est d’environ la largeur d’une main et s’étend de l’horizon au point le plus élevé du ciel, également appelé zénith, chaque image plein format étant composée de 192 millions de pixels. La mission principale de TESS s’est terminée le 4 juillet 2020, période pendant laquelle il a pu enregistrer chaque secteur une fois toutes les 30 minutes. Ce timing s’est amélioré au cours de sa mission prolongée, TESS enregistrant désormais un secteur presque 90 % plus rapidement à 3 minutes et 20 secondes.
“Le volume de données TESS de haute qualité désormais disponibles est assez impressionnant”, a déclaré le Dr Knicole Colón, scientifique du projet TESS au Goddard Space Flight Center (GSFC) de la NASA. « Nous disposons de plus de 251 téraoctets rien que pour l’un des principaux produits de données, appelés images plein format. Cela équivaut à diffuser 167 000 films en Full HD. »
“TESS extrait des parties de chaque image plein cadre pour faire des découpes autour d’objets cosmiques spécifiques – plus de 467 000 d’entre eux à l’heure actuelle – et ensemble, ils créent un enregistrement détaillé de l’évolution de la luminosité pour chacun”, a déclaré le Dr Christina Hedges, qui est le responsable du bureau de l’enquêteur général du TESS et occupe un double rôle en tant que chercheur scientifique au GSFC et à l’Université du Maryland, comté de Baltimore. “Nous utilisons ces fichiers pour produire des courbes de lumière, un produit qui montre graphiquement comment la luminosité d’une source se modifie au fil du temps.”
TESS est actuellement placé sur une orbite hautement elliptique autour de la Terre avec son point le plus éloigné (appelé apogée) à une distance approximative d’une lune de la Terre. Cela permet à TESS d’orbiter la Terre deux fois pour chaque orbite de la Lune, ce qui signifie qu’il a une résonance orbitale de 2 pour 1 avec notre Lune. Ce type d’orbite permet non seulement à TESS une vue imprenable sur les cieux, mais le maintient également libre des ceintures de Van Allen, et il a été estimé que la stabilité de cette orbite pourrait durer au moins 10 ans.
En plus de son impressionnante carte du ciel nocturne, TESS a également confirmé l’existence de 330 exoplanètes avec 6 400 candidats exoplanètes à ce jour, en utilisant la méthode de transit pour les localiser et les identifier, comme le suggère le nom du vaisseau spatial. Certaines des découvertes les plus notables sur les exoplanètes incluent la découverte confirmée de TOI 700 d en janvier 2020, qui est un monde de la taille de la Terre situé dans la zone habitable de son étoile à environ 100 années-lumière. Cela a ensuite été complété par la découverte confirmée de TOI 700 e en janvier 2023, qui est également un monde de la taille de la Terre situé dans la zone habitable de l’étoile.
D’autres découvertes clés d’exoplanètes de TESS incluent GJ 367 b, qui est une exoplanète de la taille de Mars située à environ 31 années-lumière de la Terre, et le système triple planète de TOI 11, qui contient une super-Terre et deux mini-Neptunes et situé à environ 205 années-lumière de la Terre. Outre les exoplanètes, TESS a également observé des trous noirs et des centaines de supernovae.
Comme indiqué, TESS a terminé sa mission principale en juillet 2020 et a officiellement lancé sa première mission prolongée, qui a duré jusqu’en septembre 2022. C’est à ce moment-là que la NASA a approuvé une deuxième mission prolongée, qui est actuellement en cours et devrait durer jusqu’en septembre 2025.
Avec l’orbite de TESS lui permettant d’observer les cieux jusqu’en 2028 au moins, quelle nouvelle science va-t-elle découvrir et combien de nouvelles exoplanètes va-t-elle découvrir ? Pourrait-il même être responsable de la découverte de la Terre 2.0 ? Seul le temps nous le dira, et c’est pourquoi nous faisons de la science !
Comme toujours, continuez à faire de la science et continuez à regarder vers le haut !
