De temps en temps, les étoiles (ou, dans ce cas, les satellites) s’alignent et les observateurs avertis peuvent recevoir un spectacle de lumière inattendu. Cela s’est passé il y a quelques semaines au télescope Subaru à Hawaii. Un étrange laser vert est apparemment apparu de nulle part, comme le montre une vidéo YouTube téléchargée sur la chaîne du télescope. Heureusement, leur source n’était pas plus inquiétante qu’un satellite qui passait, et avec sa vidéo publiée publiquement, tout le monde pouvait maintenant profiter du spectacle de lumière.
La cause la plus probable des lasers de l’espace est le satellite Daqi-1 (ou surveillance de l’environnement atmosphérique), qui contient un Lidar de détection de carbone en aérosol (ACDL) qui émet un laser vert à la longueur d’onde de 572 nm. À cette fréquence, il peut déterminer la quantité de dioxyde de carbone dans la région particulière de l’espace qu’il traverse – un point de données utile pour un satellite environnemental.
Daqi-1 n’a été lancé qu’en avril 2022 et constituera à terme une suite de satellites en réseau destinés à surveiller les émissions de gaz à effet de serre. Il se trouve qu’il passait au-dessus du télescope Subaru ce jour-là, et il s’est également avéré qu’il y avait une formation de nuages qui a permis aux lasers d’être beaucoup plus visibles qu’ils ne le seraient autrement.
Daqi-1 n’est pas non plus le seul satellite qui aurait pu faire un tel affichage. À l’origine, le satellite ICESat-2 de la NASA était considéré comme le coupable, car il possède également un laser vert fonctionnant à 532 nm. Cependant, il était destiné à mesurer l’élévation de la calotte glaciaire et la topographie terrestre, donc pas tout à fait le même cas d’utilisation que Daqi-1. De plus, le satellite ne semblait pas être au-dessus de l’île à ce moment-là.
Dans l’ensemble, cet affichage inoffensif a donné lieu à un spectacle de lumière assez spectaculaire. Cependant, il y a un chœur croissant parmi les opérateurs de télescopes au sol sur le nombre croissant de satellites qui empiètent sur leur capacité à faire de la bonne science en interrompant de longs temps d’exposition en passant au-dessus. Nous avons écrit de nombreux articles expliquant cela ailleurs, mais pour l’instant, il semble que nous puissions nous attendre à ce que davantage de spectacles de lumière laser non planifiés surgissent dans le monde entier.
Image du satellite Daq-1 avant son lancement.
Crédit – CNSA
