Le télescope spatial James Webb de la Nasa est maintenant lancé en toute sécurité, mais il reste encore beaucoup à faire avant qu’il ne jette un coup d’œil dans le passé aux premiers instants de la création.
Le télescope, qui est le plus grand de son genre, a été propulsé depuis l’Amérique du Sud le 25 décembre dans le but de scruter le cosmos à la recherche des restes insaisissables des étoiles et galaxies formées par le Big Bang il y a 13,7 milliards d’années.
Au lendemain du lancement, le télescope a dû déplier son pare-soleil pour ombrager son énorme miroir de 6,5 mètres, puis le miroir lui-même pour capter le plus de lumière possible.
Webb devrait atteindre sa destination à 1 million de miles (1,6 million de kilomètres) de notre planète dans environ deux semaines, mais d’ici là, un certain nombre d’autres tâches doivent se dérouler sans accroc pour le télescope de 10 milliards de dollars.
Demain, les ailes du miroir primaire – qui sont maintenant entièrement déployées – devront être ajustées pendant plusieurs jours afin que chacun des 18 segments du miroir soit sorti de sa configuration de lancement et aligné correctement.
C’est le début d’un processus de trois mois, qui coïncidera avec la mise en service des instruments de la sonde, qui se refroidissent à des températures inférieures à zéro, mais les miroirs devraient être alignés dans les dix jours.
Ensuite, le télescope sera soumis à une correction de trajectoire qui le placera sur une trajectoire directe autour du deuxième point de Lagrange Soleil-Terre. Il s’agit de positions dans l’espace où les forces gravitationnelles de deux corps – dans ce cas le Soleil et notre propre planète – produisent une forte attraction et répulsion.
Le point de Lagrange 2 (il y en a cinq au total) est l’espoir du vaisseau spatial WMAP et du satellite Planck. C’est un endroit idéal pour les astronomes car un vaisseau peut communiquer avec la Terre tout en captant l’énergie solaire.
Cependant, atteindre ce stade est un défi ; si le télescope la fusée Ariane 5 qui a été utilisée pour le lancer, il ne serait pas en mesure de faire demi-tour pour revenir vers la Terre, car cela exposerait directement les optiques et la structure du télescope au Soleil – les surchauffant et faisant avorter le projet.
Pour compenser cela, Webb doit recevoir un léger sous-brûlage d’Ariane et utiliser ses propres petits propulseurs et son propergol embarqué pour s’ajuster délicatement.
Enfin, une fois que tout cela sera terminé, Webb sera en orbite. Il faudra plusieurs semaines pour que les instruments se refroidissent à une température leur permettant de fonctionner en toute sécurité, avant cinq mois d’alignement des optiques et de calibrage des instruments scientifiques.
L’alignement complet pourrait être achevé 120 jours après le lancement – approximativement le 24 avril – en fonction du bon déroulement de la procédure. Webb renverra alors une série d’images “époustouflantes”, comme l’a décrit Jane Rigby, responsable scientifique du projet Webb à Goddard, afin de présenter et de tester les capacités du télescope.
Ces images, qui ne sont pas encore décidées, comprendront des étoiles – pour vérifier que le télescope est correctement aligné – et une photo du Grand Nuage de Magellan, une galaxie satellite autour de la Voie lactée, qui prouvera la capacité du télescope à gérer différentes nuances de lumière vive.
Heureusement, le Webb devrait pouvoir continuer à fonctionner pendant deux fois sa durée de vie estimée, grâce au carburant supplémentaire conservé sur le télescope, et ce, grâce aux performances efficaces de la fusée Ariane. On s’attend maintenant à ce que le Webb fonctionne pendant 20 ans, au lieu des dix ans prévus par la Nasa.
