Impression d’artiste d’un système d’exoplanètes. Crédit : ESA
L’ESA et Airbus ont signé un contrat pour aller de l’avant avec la conception et la construction de l’Exoplanet Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey, Ariel, dont le lancement est prévu en 2029.
Ariel est la troisième d’un trio de passionnés exoplanète missions conçues par l’ESA portant sur divers aspects de ce domaine en évolution rapide. Il suivra Cheops, lancé en 2019, et Platon, dont le lancement est prévu en 2026.
Ariel étudiera la composition des exoplanètes, comment elles se sont formées et comment elles évoluent, en étudiant un échantillon diversifié d’environ 1000 planètes extrasolaires, simultanément dans les longueurs d’onde visibles et infrarouges.
Il s’agit de la première mission dédiée à la mesure de la composition chimique et des structures thermiques des exoplanètes, en les reliant à l’environnement de l’étoile hôte. Cela comblera une lacune importante dans notre connaissance de la façon dont la chimie de la planète est liée à l’environnement où elle s’est formée, ou si et comment le type d’étoile hôte détermine la physique et la chimie de l’évolution de la planète.
Vue d’artiste du satellite exoplanète Ariel de l’ESA. Crédit : Airbus
Les observations de ces mondes donneront un aperçu des premiers stades de la formation planétaire et atmosphérique, et de leur évolution ultérieure, contribuant à leur tour à la compréhension de notre propre système solaire. Ils pourraient nous aider à découvrir s’il y a de la vie ailleurs dans notre Univers et s’il y a une autre planète comme la Terre.
« Avec cette étape importante de la mission Ariel, nous célébrons la poursuite de la relation exceptionnelle avec nos partenaires industriels pour maintenir l’Europe à la pointe de l’excellence dans le domaine de la recherche sur les exoplanètes au cours de la prochaine décennie et au-delà », a déclaré Günther Hasinger, directeur de l’ESA La science.
Le contrat a été célébré entre les deux parties par une petite cérémonie au siège de l’ESA à Paris le 6 décembre.
« C’est une phase passionnante dans une mission d’aller de l’avant avec une conception choisie et d’affecter un maître d’œuvre », ajoute Jean-Christophe Salvignol, chef de projet Ariel à l’ESA.
Airbus dirigera le consortium industriel européen qui construit le satellite et apportera son expertise et son soutien à l’ESA pour le développement du module de charge utile. L’installation de Toulouse en France sera le site principal pour la conception, la fabrication et l’intégration des éléments de l’engin spatial, tandis qu’Airbus Stevenage au Royaume-Uni dirigera l’ingénierie de l’avionique, la communication par radiofréquence et la conception électrique de la plate-forme.
Les nouvelles et futures missions exoplanètes de l’ESA. Le trio de missions dédiées aux exoplanètes de l’ESA – Khéops, Platon et Ariel – sera également complété par la prochaine mission du télescope spatial James Webb. Crédit : ESA
« Airbus possède une vaste expérience dans la direction de missions scientifiques révolutionnaires, notamment Juice, Gaia, Solar Orbiter, Lisa Pathfinder et Cheops, sur lesquelles nous construisons pour la dernière mission scientifique de l’ESA, Ariel », a déclaré Jean-Marc Nasr, responsable de l’espace. Systèmes chez Airbus.
Le module de charge utile de la mission, qui comprend un télescope cryogénique d’un mètre et les instruments scientifiques associés, est fourni par le consortium de la mission Ariel. Le consortium comprend plus de 50 instituts de 17 pays européens. Nasa contribue également à la charge utile.
Le vaisseau spatial devrait être lancé sur la nouvelle Ariane 6 de l’ESA, en même temps que la mission Comet Interceptor. Il opérera à partir du deuxième point de Lagrange (L2), à 1,5 million de kilomètres directement “derrière” la Terre vue du Soleil, pour une mission initiale de quatre ans. Grâce à sa conception thermique et mécanique très stable, la sonde pourra effectuer des observations à long terme du même système d’exoplanètes pendant une durée comprise entre 10 heures et jusqu’à 3 jours.
“Le lancement peut sembler encore loin pour Ariel, mais nous sommes fermement sur la voie d’une merveilleuse mission scientifique, qui élargira encore notre compréhension de la science du système solaire bien au-delà des limites de notre propre voisinage planétaire”, a déclaré Theresa Lueftinger, Scientifique du projet ESA Ariel.
Ariel a été sélectionnée en 2018 comme la quatrième mission scientifique de classe moyenne du plan Cosmic Vision de l’ESA.