Poisson des glaces dans la mer de Weddell. Crédit : PS118, équipe AWI OFOBS
Des chercheurs rapportent dans le journal Current Biology le 13 janvier 2022, ont découvert une colonie de reproduction massive de poissons de glace notothénioïdes dans le sud de la mer de Weddell en Antarctique. Ils estiment que la colonie couvre au moins 240 kilomètres carrés et comprend environ 60 millions de nids actifs. Cette colonie sans précédent représente une biomasse de poissons de plus de 60 000 tonnes (ou plus de 135 millions de livres).
“Notre découverte la plus importante est l’existence pure et simple d’une colonie de couvaison de poissons de glace aussi étendue”, déclare Autun Purser de l’Institut Alfred Wegener de Bremerhaven, en Allemagne. “Quelques dizaines de nids ont été observés ailleurs dans l’Antarctique, mais cette découverte est d’un ordre de grandeur supérieur.”
Purser et ses collègues ont fait cette découverte alors qu’ils surveillaient la plate-forme de glace Filchner à l’aide du système d’observation et de bathymétrie des fonds marins (OFOBS). “Il s’agit essentiellement d’un grand dispositif remorqué, pesant une tonne, que nous remorquons derrière le brise-glace RV Polarstern à une vitesse de un à quatre kilomètres par heure”, explique-t-il. “Nous le remorquons à une hauteur d’environ 1,5 à 2,5 mètres au-dessus du plancher océanique, enregistrant des vidéos et des données de bathymétrie acoustique.”
Cette image montre le RV Polarstern dans la mer de Wendall, en Antarctique. Crédit : AWI – Tim Kavelage
Les chercheurs étaient particulièrement intéressés par cette zone du plancher océanique car ils savaient qu’elle comprenait une remontée d’eau de 2 degrés. Celsius plus chaudes que les eaux de fond environnantes. Le reste de ce qu’ils ont trouvé, cependant, était plutôt inattendu.
“Nous ne savions pas qu’il fallait s’attendre à une sorte d’écosystème de nids de poissons”, dit Purser. Cette partie, ajoute-t-il, a été une “surprise totale”.
La majorité des nids qu’ils ont découverts étaient occupés par un seul poisson adulte gardant plus de 1 700 œufs. Ils ont également observé de nombreuses carcasses de poissons morts à l’intérieur et à proximité de la colonie de nidification, ce qui suggère que les poissons jouent un rôle important dans le réseau alimentaire plus large. Bien que des études supplémentaires soient nécessaires, ils soupçonnent que la colonie est fortement utilisée par des prédateurs tels que les phoques de Weddell.
Poisson des glaces dans la mer de Weddell. Crédit : PS118, équipe AWI OFOBS
“Un grand nombre de phoques de Weddell passent une grande partie de leur temps à proximité des nids de poissons “, explique Purser. “Nous le savons grâce aux données de suivi historiques et aux données de suivi récentes de notre croisière. Les nids se trouvent exactement là où l’eau plus chaude remonte. Ces faits peuvent être des coïncidences, et des travaux supplémentaires sont nécessaires, mais les données enregistrées sur les phoques montrent que ces derniers plongent effectivement jusqu’aux profondeurs des nids de poissons, et qu’ils pourraient donc bien se nourrir de ces poissons.”
Selon les chercheurs, ces résultats révèlent un écosystème unique au monde. Elles apportent également un soutien à la création d’une zone régionale de protection marine dans l’océan Austral dans le cadre de la Convention sur la conservation de la faune et de la flore marines de l’Antarctique.
Les chercheurs ont maintenant déployé deux systèmes de caméras pour surveiller les nids de poissons des glaces jusqu’au retour d’un navire de recherche. Ils espèrent que les photographies prises plusieurs fois par jour permettront de mieux comprendre le fonctionnement de cet écosystème récemment découvert. Purser indique qu’il prévoit de revenir en avril 2022 pour effectuer des relevés du plancher océanique dans les zones du nord-est de la mer de Weddell.
Pour en savoir plus sur ces recherches, voir “Découverte spectaculaire” en Antarctique : Une colonie de reproduction massive de poissons des glaces avec 60 millions de nids.
Référence : “Une vaste colonie de reproduction de poissons des glaces découverte en Antarctique” par Autun Purser, Laura Hehemann, Lilian Boehringer, Sandra Tippenhauer, Mia Wege, Horst Bornemann, Santiago E.A. Pineda-Metz, Clara M. Flintrop, Florian Koch, Hartmut H. Hellmer, Patricia Burkhardt-Holm, Markus Janout, Ellen Werner, Barbara Glemser, Jenna Balaguer, Andreas Rogge, Moritz Holtappels et Frank Wenzhoefer, 13 janvier 2022, Biologie courante.
DOI : 10.1016/j.cub.2021.12.022
Ce travail a été soutenu par AWI, le projet H2020 INTAROS, et le programme PACES de l’Association Helmholtz.
