Crédit : NASA, ESA et R. Sahai (Jet Propulsion Laboratory) ; Traitement : Gladys Kober (NASA/Université catholique d’Amérique)
Cette image étonnante capture une petite région au bord de la nébuleuse d’encre du sac de charbon, ou Caldwell 99. Caldwell 99 est une nébuleuse sombre – un nuage dense de poussière interstellaire qui bloque complètement les longueurs d’onde visibles de la lumière des objets situés derrière elle. L’objet au centre de l’image est une nébuleuse protoplanétaire (beaucoup plus petite). La phase de nébuleuse protoplanétaire est une étape tardive dans la vie d’une étoile dans laquelle elle a éjecté une coquille d’hydrogène gazeux et se réchauffe rapidement. Cette étape ne dure que quelques milliers d’années avant que l’étoile centrale de la nébuleuse protoplanétaire n’atteigne environ 30 000 Kelvin. À ce stade, l’étoile centrale produit suffisamment d’énergie pour faire briller sa coquille de gaz environnante, devenant ce qu’on appelle une nébuleuse planétaire.
Caldwell 99 est un objet très important dans le ciel nocturne du sud. Par une nuit claire, il peut être facilement repéré à l’œil nu sous la forme d’une tache sombre, dépourvue d’étoiles, à côté de la Croix du Sud dans la constellation Crux. Il est plus facile à repérer dans l’hémisphère sud pendant l’automne. (Les observateurs de l’hémisphère nord voudront être positionnés près de l’équateur et le chercher au printemps.)
Caldwell 99 est situé à 600 années-lumière de la Terre et mesure environ 100 années-lumière de diamètre.
