SpaceX va mettre fin à la production de son vaisseau spatial Crew Dragon, concentrant les ressources de l’entreprise sur l’achèvement du développement de son plus grand véhicule Starship, qui est conçu pour emmener des humains sur la Lune et sur Mars.
Selon l’agence Reuters, SpaceX limitera sa flotte de Crew Dragon à quatre vaisseaux spatiaux réutilisables. La société termine actuellement le travail sur le quatrième véhicule.
“Nous terminons notre dernière (capsule), mais nous sommes toujours en train de fabriquer des composants”, a déclaré à Reuters le président de SpaceX, Gwynne Shotwell, “parce que nous allons remettre à neuf.”
La flotte limitée de Crew Dragon continuera à voler dans un avenir prévisible – le prochain lancement de Crew Dragon vers la Station spatiale internationale est prévu pour début avril – car Starship doit encore effectuer un vol d’essai orbital en raison de retards réglementaires.
SpaceX a fait voler pour la première fois des astronautes vers l’ISS à bord d’un Crew Dragon en novembre 2020 dans le cadre du programme Commercial Crew de la Nasa, l’initiative de l’agence spatiale visant à financer des partenaires privés pour fournir un service de vol domestique d’astronautes. Depuis lors, les vaisseaux Crew Dragon ont transporté quatre équipages d’astronautes de la Nasa vers l’ISS et une mission orbitale privée.
Jusqu’à ce que Crew Dragon commence à voler, la Nasa était dépendante des vaisseaux spatiaux russes pour les services de lancement après le retrait de la navette spatiale en 2011. Désormais, le vaisseau spatial Crew Dragon pourrait bien être le seul moyen de transport disponible pour les astronautes américains et européens de l’ISS dans un avenir proche : Alors que l’agence spatiale russe et la Nasa ont confirmé qu’un vaisseau Soyouz russe ramènera sur Terre l’astronaute de la Nasa Mark Vande Hei depuis l’ISS le 30 mars, les tensions entre la Russie et l’Occident au sujet de l’invasion de l’Ukraine par la Russie rendent improbable tout nouveau voyage russe dans l’espace.
Le Boeing Dreamliner, deuxième vaisseau spatial approuvé pour le programme Commercial Crew de la Nasa, a quant à lui été retardé en raison d’un dysfonctionnement informatique lors d’un vol d’essai orbital en décembre 2020.
Alors que Starliner et Dragon sont tous deux des capsules spatiales, quelque peu similaires en taille et en apparence aux vaisseaux Apollo des années 1960 et 1970, Starship est un vaisseau spatial prétendument capable de transporter 100 membres d’équipage, et le PDG de SpaceX, Elon Musk, a explicitement déclaré qu’il espère utiliser Starship pour peupler une ville sur Mars.
En attendant, SpaceX s’attachera à prouver que Starship pourra un jour remplacer Crew Dragon pour la desserte de l’ISS, et à développer une variante de Starship qui servira d’atterrisseur lunaire pour le retour de la Nasa sur la Lune en 2025.
