Une fusée SpaceX Falcon 9 décolle du complexe de lancement spatial 4 de la base de force spatiale Vandenberg en Californie le 23 novembre 2021, transportant le vaisseau spatial de la mission de redirection des astéroïdes de la NASA. Le décollage a eu lieu à 22 h 21 HNP. Crédit : NASA
NasaLe test de redirection d’astéroïdes double (DART), la première mission à grande échelle au monde pour tester la technologie de défense de la Terre contre les dangers potentiels des astéroïdes ou des comètes, a été lancé mercredi à 1 h 21 HNE sur un EspaceX Fusée Falcon 9 du Space Launch Complex 4 East à Vandenberg Space Force Base en Californie.
Juste une partie de la plus grande stratégie de défense planétaire de la NASA, DART – construit et géré par le Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) à Laurel, Maryland – aura un impact sur un astéroïde connu qui ne constitue pas une menace pour la Terre. Son objectif est de modifier légèrement le mouvement de l’astéroïde de manière à pouvoir être mesuré avec précision à l’aide de télescopes au sol.
DART montrera qu’un vaisseau spatial peut naviguer de manière autonome vers un astéroïde cible et entrer intentionnellement en collision avec lui – une méthode de déviation appelée impact cinétique. Le test fournira des données importantes pour aider à mieux se préparer à un astéroïde qui pourrait présenter un risque d’impact pour la Terre, si jamais un était découvert. LICIACube, un CubeSat monté avec DART et fourni par l’Agence spatiale italienne (ASI), sera publié avant l’impact de DART pour capturer des images de l’impact et du nuage de matière éjecté qui en résulte. Environ quatre ans après l’impact de DART, le projet Hera de l’ESA (Agence spatiale européenne) effectuera des relevés détaillés des deux astéroïdes, avec un accent particulier sur le cratère laissé par la collision de DART et une détermination précise de la masse de Dimorphos.
Une fusée SpaceX Falcon 9 décolle du Space Launch Complex 4 de la base de Vandenberg Space Force en Californie le 23 novembre 2021, transportant le vaisseau spatial DART de la NASA. Crédit : NASA
“DART transforme la science-fiction en fait scientifique et témoigne de la proactivité et de l’innovation de la NASA au profit de tous”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. “En plus de toutes les façons dont la NASA étudie notre univers et notre planète d’origine, nous travaillons également pour protéger cette maison, et ce test aidera à prouver un moyen viable de protéger notre planète d’un astéroïde dangereux si jamais on découvrait que se dirige vers la Terre.
A 02h17, DART se sépare du deuxième étage de la fusée. Quelques minutes plus tard, les opérateurs de la mission ont reçu les premières données de télémétrie du vaisseau spatial et ont commencé le processus d’orientation du vaisseau spatial vers une position sûre pour le déploiement de ses panneaux solaires. Environ deux heures plus tard, le vaisseau spatial a achevé avec succès le déploiement de ses deux panneaux solaires de 28 pieds de long. Ils propulseront à la fois le vaisseau spatial et le propulseur évolutif au xénon de la NASA – moteur ionique commercial, l’une des nombreuses technologies testées sur DART pour une application future sur des missions spatiales.
« À la base, DART est une mission de préparation, et c’est aussi une mission d’unité », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington. « Cette collaboration internationale implique DART, LICIACube de l’ASI et les équipes d’enquête et scientifiques Hera de l’ESA, qui assureront le suivi de cette mission spatiale révolutionnaire.
Le voyage aller simple de DART se fait vers le système d’astéroïdes Didymos, qui comprend une paire d’astéroïdes. La cible de DART est la lune, Dimorphos, qui mesure environ 530 pieds (160 mètres) de diamètre. La lune orbite autour de Didymos, qui mesure environ 2 560 pieds (780 mètres) de diamètre.
Étant donné que Dimorphos tourne autour de Didymos à une vitesse relative beaucoup plus lente que la paire tourne autour du Soleil, le résultat de l’impact cinétique de DART dans le système binaire peut être mesuré beaucoup plus facilement qu’un changement d’orbite d’un seul astéroïde autour du Soleil.
“Nous n’avons pas encore trouvé de menace significative d’impact d’astéroïdes sur la Terre, mais nous continuons à rechercher cette population importante dont nous savons qu’elle est encore à trouver. Notre objectif est de trouver tout impact possible, des années voire des décennies à l’avance, afin qu’il puisse être dévié avec une capacité comme DART qui est possible avec la technologie dont nous disposons actuellement », a déclaré Lindley Johnson, officier de défense planétaire au siège de la NASA. « DART est l’un des aspects du travail de la NASA pour préparer la Terre si jamais nous étions confrontés à un danger d’astéroïde. Parallèlement à ce test, nous préparons la Near-Earth Object Surveyor Mission, un télescope infrarouge spatial dont le lancement est prévu plus tard cette décennie et conçu pour accélérer notre capacité à découvrir et caractériser les astéroïdes et comètes potentiellement dangereux qui se trouvent à moins de 30 millions de miles de l’orbite de la Terre.
Le vaisseau spatial interceptera le système Didymos entre le 26 septembre et le 1er octobre 2022, heurtant intentionnellement Dimorphos à environ 4 miles par seconde (6 kilomètres par seconde). Les scientifiques estiment que l’impact cinétique raccourcira l’orbite de Dimorphos autour de Didymos de plusieurs minutes. Les chercheurs mesureront précisément ce changement à l’aide de télescopes sur Terre. Leurs résultats valideront et amélioreront les modèles informatiques scientifiques essentiels pour prédire l’efficacité de l’impact cinétique en tant que méthode fiable pour la déviation des astéroïdes.
“C’est un sentiment indescriptible de voir quelque chose dans lequel vous avez été impliqué depuis que l’étape des” mots sur papier “est devenue réelle et lancée dans l’espace”, a déclaré Andy Cheng, l’un des responsables de l’enquête DART à Johns Hopkins APL et l’individu qui est venu avec l’idée de DART. « Ce n’est que la fin du premier acte, et les équipes d’enquête et d’ingénierie de DART ont beaucoup de travail à faire au cours de la prochaine année pour préparer l’événement principal : l’impact cinétique de DART sur Dimorphos. Mais ce soir, on fête !
L’instrument unique de DART, la caméra de reconnaissance et d’astéroïdes Didymos pour la navigation optique (DRACO), s’allumera dans une semaine et fournira les premières images du vaisseau spatial. DART continuera à voyager juste à l’extérieur de l’orbite terrestre autour du Soleil pendant les 10 prochains mois jusqu’à ce que Didymos et Dimorphos soient à une distance relativement proche de 6,8 millions de miles (11 millions de kilomètres) de la Terre.
Un système sophistiqué de guidage, de navigation et de contrôle, fonctionnant avec des algorithmes appelés Small-body Maneuvering Autonomous Real Time Navigation (SMART Nav), permettra au vaisseau spatial DART d’identifier et de distinguer les deux astéroïdes. Le système dirigera ensuite le vaisseau spatial vers Dimorphos. Ce processus se produira dans environ une heure après l’impact.
Johns Hopkins APL gère la mission DART pour le bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA en tant que projet du bureau du programme de missions planétaires de l’agence. La NASA soutient la mission depuis plusieurs centres, dont le Jet Propulsion Laboratory en Californie du Sud, le Goddard Space Flight Center à Greenbelt, Maryland, le Johnson Space Center à Houston, le Glenn Research Center à Cleveland et le Langley Research Center à Hampton, Virginie. Le lancement est géré par le programme de services de lancement de la NASA, basé au Kennedy Space Center de l’agence en Floride. SpaceX est le fournisseur de services de lancement de la mission DART.
