L’Europe commandera deux lancements de fusées à SpaceX, la société d’Elon Musk, après que le conflit en Ukraine a empêché l’accès aux Soyouz russes, a confirmé jeudi l’Agence spatiale européenne (ESA).
Les lancements comprennent le télescope spatial Euclid et la sonde Hera, une mission de suivi de la sonde DART de la NASA qui, le mois dernier, a réussi à modifier la trajectoire d’un satellite lors du premier test d’un futur système de défense planétaire.
“Les Etats membres ont décidé que Euclid et Hera seraient lancés sur Falcon 9”, a déclaré Josef Aschbacher, directeur général de l’ESA, à l’issue d’une réunion du conseil ministériel de l’agence, qui compte 22 pays.
Les lancements auront lieu respectivement en 2023 et 2024.
Reuters a rapporté en août que l’ESA avait entamé des discussions techniques préliminaires avec SpaceX qui pourraient conduire à l’utilisation temporaire de ses lanceurs après que le conflit en Ukraine ait bloqué l’accès des Occidentaux aux fusées russes Soyouz.
Des sources industrielles avaient déclaré que jusqu’à deux lancements pourraient être affectés par le passage de Soyuz à SpaceX.
Une troisième charge utile qui devait être lancée par Soyouz – Earth Cloud Aerosol and Radiation Explorer, ou EarthCARE – le sera désormais par la fusée européenne Vega C, a déclaré Aschbacher.
Construit par Airbus pour le compte des agences spatiales européenne et japonaise, le satellite EarthCARE sera lancé début 2024 pour combler une lacune dans la modélisation scientifique du changement climatique.
L’ESA est toujours à la recherche d’alternatives pour deux autres missions qui étaient dans le pipeline de lancement de Soyouz.
Aschbacher a fait cette annonce un jour après que l’ESA ait révélé un nouvel objectif pour le quatrième trimestre 2023 pour le premier lancement d’Ariane 6, son dernier véhicule de lancement, marquant un retard d’environ six mois.
L’ESA avait précédemment déclaré qu’Ariane 6 pourrait passer de 2022 à 2023 sans donner de fenêtre plus précise, mais il était généralement admis qu’elle visait le début de l’année prochaine.
Initialement prévue pour effectuer son premier lancement en 2020, l’Ariane 6 à deux variantes a été développée pour contrer la concurrence à moindre coût de SpaceX et préserver l’accès indépendant de l’Europe à l’espace.
Jusqu’à présent, l’Europe dépendait de l’italien Vega pour les petites charges utiles, du russe Soyuz pour les moyennes et de l’Ariane 5, proche de la retraite, pour les missions lourdes.
L’ESA a déclaré mercredi qu’elle prévoyait de lancer les trois fusées Ariane 5 restantes au cours du premier semestre de l’année prochaine.
