La statuaire moai sur l’île de Pâques (Rapa Nui).
De nouvelles recherches de l’Université de Binghamton et de l’Université d’État de New York suggèrent que l’effondrement démographique au cœur du mythe de l’île de Pâques ne s’est pas vraiment produit.
Vous connaissez probablement cette histoire, ou une version de celle-ci : sur l’île de Pâques, les habitants coupaient tous les arbres, peut-être pour faire des champs pour l’agriculture ou pour ériger des statues géantes en l’honneur de leurs clans. Cette décision insensée a conduit à un effondrement catastrophique, avec seulement quelques milliers restants pour voir les premiers bateaux européens débarquer sur leurs rivages éloignés en 1722.
Mais l’effondrement démographique au cœur du mythe de l’île de Pâques s’est-il vraiment produit ? La réponse, selon de nouvelles recherches menées par les anthropologues de l’Université de Binghamton, Robert DiNapoli et Carl Lipo, est non.
Leur recherche, “Approximate Bayesian Computation of radiocarbon and paleoenvironmental record shows population résilience on Rapa Nui (Easter Island)”, a récemment été publiée dans la revue Communication Nature. Les co-auteurs incluent Enrico Crema de l’Université de Cambridge, Timothy Rieth de l’Institut international de recherche archéologique et Terry Hunt de l’Université de l’Arizona.
L’île de Pâques, ou Rapa Nui dans la langue maternelle, est depuis longtemps un centre d’études sur les questions liées à l’effondrement environnemental. Mais pour résoudre ces questions, les chercheurs doivent d’abord reconstruire les niveaux de population de l’île pour déterminer si un tel effondrement s’est produit et, le cas échéant, son échelle.
“Pour Rapa Nui, une grande partie des discussions savantes et populaires sur l’île s’est centrée sur cette idée qu’il y a eu un effondrement démographique, et qu’il est corrélé dans le temps avec les changements climatiques et les changements environnementaux”, a expliqué DiNapoli, chercheur associé postdoctoral à études environnementales et anthropologie.
Quelque temps après sa colonisation entre le XIIe et le XIIIe siècle après JC, l’île autrefois boisée a été dénudée d’arbres ; le plus souvent, les chercheurs signalent le défrichement provoqué par l’homme pour l’agriculture et l’introduction d’espèces envahissantes telles que les rats. Ces changements environnementaux, selon l’argument, ont réduit la capacité de charge de l’île et entraîné un déclin démographique.
De plus, vers l’an 1500, il y a eu un changement climatique dans l’indice d’oscillation australe ; ce changement a conduit à un climat plus sec sur Rapa Nui.
« Un argument est que les changements dans l’environnement ont eu un impact négatif. Les gens ont vu qu’il y avait une sécheresse et ont dit : « Eh bien, la sécheresse a causé ces changements », a déclaré Lipo, professeur d’anthropologie et d’études environnementales et doyen associé du Harpur College. “Là sommes changements. Leur population change et leur environnement change ; avec le temps, les palmiers ont disparu et à la fin, le climat s’est asséché. Mais ces changements expliquent-ils vraiment ce que nous voyons dans les données de population grâce à la datation au radiocarbone ? »
Reconstituer les changements démographiques
Les archéologues ont différentes manières de reconstituer la taille des populations à l’aide de mesures indirectes, telles que l’examen des différents âges des individus sur les sites de sépulture ou le comptage des sites de maisons anciennes. Cette dernière mesure peut être problématique car elle fait des hypothèses sur le nombre de personnes qui vivent dans chaque maison et si les maisons étaient occupées en même temps, a déclaré DiNapoli.
La technique la plus courante, cependant, utilise la datation au radiocarbone pour suivre l’étendue de l’activité humaine à un moment donné et extrapoler les changements de population à partir de ces données. Mais les dates au radiocarbone peuvent être incertaines, a reconnu DiNapoli.
Pour la première fois, DiNapoli et Lipo ont présenté une méthode capable à la fois de résoudre ces incertitudes et de montrer comment les changements dans la taille des populations sont liés aux variables environnementales au fil du temps.
Les méthodes statistiques standard ne fonctionnent pas lorsqu’il s’agit de lier les données radiocarbone aux changements environnementaux et climatiques, et aux changements de population qui y sont liés. Pour ce faire, il faudrait estimer une « fonction de vraisemblance », qui est actuellement difficile à calculer. Le calcul bayésien approximatif, cependant, est une forme de modélisation statistique qui ne nécessite pas de fonction de vraisemblance et offre ainsi aux chercheurs une solution de contournement, a expliqué DiNapoli.
En utilisant cette technique, les chercheurs ont déterminé que l’île avait connu une croissance démographique constante depuis sa colonisation initiale jusqu’au contact européen en 1722. Après cette date, deux modèles montrent un plateau de population possible, tandis que deux autres modèles montrent un déclin possible.
En bref, rien ne prouve que les insulaires aient utilisé les palmiers aujourd’hui disparus pour se nourrir, un point clé de nombreux mythes sur l’effondrement. Les recherches actuelles montrent que la déforestation s’est prolongée et n’a pas entraîné d’érosion catastrophique ; les arbres ont finalement été remplacés par des jardins paillés de pierre qui ont augmenté la productivité agricole. Pendant les périodes de sécheresse, les gens peuvent avoir compté sur les suintements côtiers d’eau douce.
Construction de la moai les statues, considérées par certains comme un facteur contribuant à l’effondrement, ont en fait continué même après l’arrivée des Européens.
En bref, l’île n’avait jamais eu plus de quelques milliers d’habitants avant le contact européen, et leur nombre augmentait plutôt que diminuait, montrent leurs recherches.
“Ces stratégies de résilience ont été très fructueuses, malgré le fait que le climat s’est asséché”, a déclaré Lipo. « Ce sont de très bons arguments en faveur de la résilience et de la durabilité. »
Enterrer le mythe
Pourquoi, alors, le récit populaire de l’effondrement de l’île de Pâques persiste-t-il ? Cela a probablement moins à voir avec l’ancien peuple Rapa Nui qu’avec nous-mêmes, a expliqué Lipo.
Le concept selon lequel les changements dans l’environnement affectent les populations humaines a commencé à décoller dans les années 1960, a déclaré Lipo. Au fil du temps, cette concentration est devenue plus intense, les chercheurs commençant à considérer les changements dans l’environnement comme le principal moteur des changements culturels et des transformations.
Mais cette corrélation peut provenir davantage des préoccupations modernes concernant la pollution et le changement climatique induits par l’industrialisation, plutôt que des preuves archéologiques. Les changements environnementaux, souligne Lipo, se produisent à différentes échelles de temps et à différentes ampleurs. La façon dont les communautés humaines réagissent à ces changements varie.
Prenons un exemple classique de surexploitation des ressources : l’effondrement de la pêche à la morue dans le nord-est américain. Alors que les économies des communautés individuelles se sont peut-être effondrées, les efforts de récolte plus importants se sont simplement déplacés à l’autre bout du monde.
Sur une île isolée, cependant, la durabilité est une question de survie même de la communauté et les ressources ont tendance à être gérées de manière conservatrice. Un faux pas dans la gestion des ressources pourrait entraîner des conséquences tangibles et catastrophiques, comme la famine.
“Les conséquences de vos actions sont immédiatement évidentes pour vous et pour tous ceux qui vous entourent”, a déclaré Lipo.
Lipo a reconnu que les partisans de l’histoire de l’effondrement de l’île de Pâques ont tendance à le voir comme un négateur du changement climatique ; ce n’est absolument pas le cas. Mais il a averti que la façon dont les peuples anciens ont géré les changements climatiques et environnementaux ne reflète pas nécessairement les crises mondiales actuelles et leur impact dans le monde moderne. En fait, ils peuvent avoir beaucoup à nous apprendre sur la résilience et la durabilité.
“Il y a une tendance naturelle à penser que les gens du passé ne sont pas aussi intelligents que nous et qu’ils ont en quelque sorte fait toutes ces erreurs, mais c’est vraiment le contraire”, a déclaré Lipo. « Ils ont produit une progéniture et le succès qui a créé le présent. Même si leurs technologies sont peut-être plus simples que les nôtres, il y a tellement à apprendre sur le contexte dans lequel ils ont pu survivre. »
Référence : « Approximate Bayesian Computation of radiocarbon and paleoenvironmental record shows population resilience on Rapa Nui (Easter Island) » par Robert J. DiNapoli, Enrico R. Crema, Carl P. Lipo, Timothy M. Rieth et Terry L. Hunt, 24 juin 2021, Communication Nature.
DOI : 10.1038/s41467-021-24252-z
