Crédit : Wikimédia, CC BY-SA
Les océans australiens abritent une diversité surprenante de biodiversité : baleines, dauphins, dugongs et bien plus encore. Mais tous les éléments de la vie marine australienne ne sont pas le genre d’animal charismatique qui peut figurer dans une campagne de promotion du tourisme, de documentaire ou de conservation.
L’echiuran, ou ver cuillère, est l’un de ces animaux. On l’appelle aussi le ver du pénis.
Il n’y a pas de « Fondation Save the Echiuran » ni d’influenceurs vendant des marchandises pour aider à les sauver. Mais ces invertébrés phalliques valent certainement votre temps en tant que membres à part entière et fascinants des écosystèmes marins australiens.
Qu’est-ce qui les rend si intéressants ?
Les taxonomistes ont classé les échioures de différentes manières au fil des ans, y compris en tant que leur propre groupe d’animaux uniques. Aujourd’hui, ils sont considérés un groupe de vers annélides qui ont perdu leur segmentation. Le nombre exact d’espèces est incertain, mais une estimation est de 236.
Le plus large les espèces d’échioures atteignent plus de deux mètres de long ! Ils ont un tronc musculaire en forme de saucisse et une trompe (ou langue) extensible à leur extrémité antérieure. Le tronc passe par onduler comme des contractions.
La plupart des échioures vivent dans le sable et la boue marins dans de longs terriers en forme de U, mais certaines espèces vivent également entre les rochers. Et ils sont répandus, vivant jusqu’à 6 000 mètres de profondeur dans l’océan jusqu’au bord de la mer, dans le monde entier.
Certaines espèces vivent entre les rochers.
Par exemple, une espèce, Ochetostoma australiense, est une vue commune le long des rivages sablonneux ou boueux du Queensland et de la Nouvelle-Galles du Sud, où elle sort de son terrier pour collecter et consommer de la matière organique.
En fait, leurs activités d’alimentation sont quelque chose à voir, car ils forment un motif en forme d’étoile à la surface qui s’étend depuis l’ouverture de leur terrier.
Chez une autre espèce, Vert Bonella, Il y a un différence frappante entre les mâles et les femelles — les femelles sont grandes (environ 15 centimètres de long) et les mâles sont minuscules (1 à 3 millimètres). La plupart des larves sont sexuellement indifférencié, et le sexe qu’ils finissent dépend de qui est autour. Les larves se métamorphosent en mâles nains lorsqu’elles sont exposées à des femelles et en femelles lorsqu’il n’y a pas d’autres femelles présentes.
Les mâles fonctionnent comme à peine plus qu’une gonade et dépendent des femelles pour tous leurs besoins.
Un autre nom commun pour le ver du pénis est le gros ver aubergiste. Crédit : Alison Young/iNaturalist
Pourquoi ils sont si importants
Les échioures remplissent une gamme de fonctions écologiques importantes dans l’environnement marin. Ils sont connus comme « ingénieurs des écosystèmes » — organismes qui contrôlent directement ou indirectement la disponibilité des ressources, telles que la nourriture et l’abri, pour d’autres espèces. Ils le font principalement en modifiant les caractéristiques physiques des habitats, par exemple en créant et en entretenant des terriers, ce qui peut profiter à d’autres espèces.
Il existe environ 236 espèces de ver du pénis. Crédit: Rogerl Josh/iNaturalist
Les Echioures ont également une variété de animaux symbiotiques, y compris les crustacés et les mollusques bivalves, résidant dans leurs terriers. Cela signifie que les deux animaux ont une relation mutuellement bénéfique. En fait, des animaux d’au moins huit groupes d’animaux différents s’associent à des terriers d’échioures ou à des échioures vivant dans les rochers – et c’est probablement une sous-estimation.
Ils sont également bénéfiques pour les humains. Leurs habitudes de fouissement et d’alimentation aèrent et retravaillent les sédiments. Au large de la côte californienne, par exemple, les scientifiques ont noté comment ces activités ont réduit les impacts des eaux usées sur les fonds marins.
Et ils sont une partie importante de la régime de poisson, y compris les requins d’eau profonde tels que les squales, et les espèces d’importance commerciale telles que la plie de l’Alaska. Certains mammifères s’en régalent aussi, comme le Morse du Pacifique dans la mer de Béring et le loutre de mer du sud. Dans le Queensland, ils contribuent également au régime alimentaire des espèces en danger critique d’extinction. courlis de l’est.
Et beaucoup les gens les mangent en Asie de l’Est et du Sud-Est, où ils sont hachés et consommés crus, ou utilisés comme produit fermenté appelé gaebul-jeot. Ils ont (prétendument) un goût légèrement salé avec des nuances sucrées.
Une loutre de mer du sud grignotant un ver du pénis.
Les milliards mal aimés
En Australie, on sait très peu de choses sur la biologie et les rôles écologiques de notre faune d’échioures. Cela peut également être dit de nombreux invertébrés marins à sédiments mous d’Australie – les milliards mal-aimés.
Nous ne comprenons tout simplement pas la dynamique des populations, même des espèces d’échioures de grande taille et relativement communes, et les processus humains qui les menacent. Compte tenu de leur rôle d’ingénieurs écosystémiques, les impacts sur les populations d’échioures peuvent se répercuter sur d’autres composants de la faune des fonds marins, mettant en péril des écosystèmes entiers.
Toutes les espèces ne sont pas de couleur rose charnue. Crédit: Wayne Martin/iNaturalist
On peut, de manière générale, prédire que les populations ont souffert des effets cumulatifs de l’urbanisation et du développement côtier. Cela comprend la perte et la modification des habitats et les changements dans la qualité de l’eau.
Les populations peuvent également être affectées par les activités sismiques utilisé dans l’exploration pétrolière et gazière, mais cela est encore mal compris. Jusqu’à récemment, les scientifiques ne connaissaient que les menaces que l’activité sismique faisait peser sur l’audition des baleines et des dauphins. Il devient de plus en plus clair qu’ils peut également affecter les espèces invertébrées vitales de la planète.
Vous avez peut-être repéré des vers du pénis le long du littoral.
C’est un dilemme pour la conservation marine quand on sait si peu sur une espèce que les impacts ne peuvent pas être prédits de manière fiable, et où il y a peu ou pas d’élan pour améliorer cette base de connaissances.
On ne peut pas simplement présumer qu’un animal ne joue pas un rôle important dans un écosystème parce qu’il manque de charisme.
Dans le roman Animal Farm de George Orwell, il a été dit “Tous les animaux sont égaux mais certains animaux sont plus égaux que d’autres”. Cela reste abondamment vrai en ce qui concerne la façon dont les humains perçoivent les animaux. Mais nous devons nous éloigner de cette philosophie si nous voulons conserver et restaurer les écosystèmes fragiles de la planète.
Écrit par Daryl McPhee, professeur agrégé de sciences de l’environnement, Bond University.
Publié à l’origine le La conversation.
