Le polystyrène est peut-être le plus connu de tous les polymères que nous appelons ensemble “plastiques”. On en trouve dans les cacahuètes d’emballage et les conteneurs en polystyrène, dans les bouteilles, les couverts jetables et les étuis à bijoux. En d’autres termes, le polystyrène est absolument partout – et, comme tant d’autres produits en plastique, il dure des millénaires. Son incapacité à se dégrader dans l’environnement est l’une des principales raisons pour lesquelles les humains ont perdu le contrôle de la pollution plastique et sont à la recherche d’une technologie qui pourrait résoudre le problème.
Entrez dans une espèce de larves de coléoptères ténébreux connue sous le nom de Zophobas morio. Alors que les soi-disant “super vers” ressemblent à des chenilles orange allongées et glissantes, et sont fréquemment utilisés comme nourriture pour les reptiles de compagnie, une nouvelle étude publiée dans la revue scientifique Microbial Genomics révèle que Zophobas morio possède une enzyme bactérienne dans son intestin qui pourrait mettre les humains sur la bonne voie. Les scientifiques ont notamment découvert que “des genres incluant Pseudomonas, Rhodococcus et Corynebacterium qui possèdent des gènes associés à la dégradation du polystyrène.”
La méthode utilisée pour cette étude était simple : Les chercheurs ont prélevé divers échantillons de Zophobas morio et les ont élevés soit avec un régime à base de son, soit avec un régime à base de polystyrène, soit avec un régime de famine. Ce faisant, ils ont observé les types d’enzymes qui se développaient dans les intestins des super vers et ont découvert que nombre d’entre eux avaient effectivement la capacité de dégrader les styrènes et les polystyrènes.
En même temps, les scientifiques ont noté que les vers qui ont survécu grâce à un régime strict de polystyrène ont subi une perte de diversité microbienne dans leurs intestins. Cela pourrait annuler les avantages potentiels de cette méthode pour lutter contre la pollution plastique, si elle rend les vers moins sains.
“Nos résultats confirment les suggestions précédentes selon lesquelles les super vers peuvent contribuer à réduire la pollution plastique. [polystyrene] les déchets”, écrivent les auteurs. Mais, notent-ils, les vers n’ont pas tiré beaucoup de nutriments de leur alimentation en polystyrène. La “prise de poids minime” des larves est susceptible de “gêner leur utilisation dans la [polystyrene] processus de recyclage”, poursuivent-ils. Cela signifie également qu’il serait difficile d’utiliser les capacités naturelles des vers pour produire du biodiesel, ce que l’on peut faire avec des “super vers élevés avec des aliments ordinaires”. 
Super vers (Zophobas morio), larves. (Getty Images/MirekKijewski)Les auteurs ajoutent qu’une astuce qui pourrait être utile consiste à diversifier le régime alimentaire des vers destinés à produire les enzymes nécessaires : plus précisément, en isolant les microbes qui dégradent le polystyrène, puis en les manipulant à l’échelle de l’amas, ils pourraient “utiliser le microbiome des super vers” pour dégrader le polystyrène à grande échelle.
En bref, si leur étude a démontré que ces bestioles pourraient aider les humains à lutter contre la pollution plastique, elle soulève également de nombreux autres défis.
La pollution plastique est l’une des principales menaces qui pèsent sur l’avenir de la Terre, encombrant les océans et les milieux sauvages terrestres dans la même mesure. Parmi les nombreux problèmes causés par la pollution plastique, les plastiques sont également liés à l’infertilité. La baisse du nombre de spermatozoïdes a déjà été attribuée, du moins en partie, aux substances chimiques présentes dans de nombreux types de produits en plastique. Les experts craignent que l’humanité ne soit confrontée à une crise d’infertilité massive.
“Les produits chimiques contenus dans le plastique (phtalates, bisphénols et autres) ainsi que les pesticides, le plomb et d’autres expositions environnementales sont liés à une altération de la reproduction, notamment du nombre et de la qualité des spermatozoïdes”, a déclaré en mars à Salon le Dr Shanna Swan, professeur de médecine environnementale et de santé publique à la Mount Sinai School of Medicine de New York. “Certains, comme les phtalates et le BPA, ont une demi-vie courte dans le corps (4 à 6 heures), il est donc possible de réduire l’exposition du corps si nous pouvons arrêter d’utiliser des produits qui en contiennent.”
Les super vers ne sont pas le premier organisme à être considéré comme un possible sauveur dans la crise du plastique. En avril, des scientifiques ont publié un article sur les efforts déployés pour créer des bactéries qui produisent des enzymes dissolvant le plastique. Ils ont notamment découvert l’existence d’une enzyme qui cible le polyéthylène téréphtalate après avoir trouvé des bactéries “mangeant” des bouteilles à l’extérieur d’une usine d’Osaka, au Japon.
“La nouvelle espèce, Ideonella sakaiensisdécompose le plastique en utilisant deux enzymes pour hydrolyser le PET et un intermédiaire de réaction primaire, pour finalement produire des éléments de base pour la croissance”, expliquent les scientifiques. Ils ajoutent que “la pollution par les plastiques représente une crise environnementale mondiale. En réponse, les microbes sont en train de développer la capacité d’utiliser les polymères synthétiques comme sources de carbone et d’énergie.”
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