Les astronomes ont détecté une petite source compacte intégrée dans un trou du disque entourant une jeune étoile. Ils croient que c’est une petite planète en train de grandir.
Les systèmes protoplanétaires offrent de rares aperçus de l’histoire évolutive de systèmes solaires comme le nôtre. Nous savons déjà, grâce à des observations et à une théorie approfondies, que les systèmes solaires commencent comme de vastes nuages de gaz interstellaire qui se compriment ensuite et commencent à tourner. Finalement, ce gaz en rotation s’aplatit en un disque et les planètes commencent à se former autour d’un noyau central.
Bien que nous ayons une très bonne compréhension de l’image générale, nous ne comprenons pas les détails de la formation des planètes, en particulier les différences entre les planètes rocheuses intérieures et les mondes géants extérieurs. Ainsi, plus nous pouvons faire d’observations directes des systèmes protoplanétaires, meilleure sera notre compréhension.
Malheureusement, le processus de formation des planètes se déroule sur des millions d’années, ce n’est donc pas comme si nous pouvions simplement regarder un système et le regarder évoluer sous nos yeux.
Ou pouvons-nous?
Une équipe d’astronomes a publié une série d’observations remontant à près d’une décennie du système appelé HD169142. Ce système a un alignement très chanceux, car il apparaît de face dans notre champ de vision, nous obtenons donc une vue complète de l’ensemble du système. Le système lui-même est un disque en train de former des planètes.
Les observations précédentes avaient déjà identifié un espace en forme d’anneau dans le disque situé à environ 37 UA de l’étoile centrale. Des observations de suivi ont découvert un petit objet incrusté dans cet espace. L’équipe a effectué des observations répétées sur plusieurs années et a constaté que le petit objet compact se déplaçait.
L’équipe soutient qu’elle regarde une petite planète se déplacer autour d’une étoile. Ils croient que c’est une planète parce que le mouvement de la source lumineuse correspond au mouvement képlérien typique d’une planète autour d’une étoile. Deuxièmement, les bords de l’espace sont très brillants, ce qui est attendu des simulations théoriques où une planète a creusé un espace dans le disque à cause de sa gravité.
Enfin, l’équipe a observé des structures en forme de spirale dans le disque émanant de l’espace. Ceci est également attendu des calculs théoriques basés sur l’influence gravitationnelle de la planète sur le reste du disque.
Ils pensent que cette protoplanète a à peu près la masse de Jupiter et qu’elle est encore en train de se former. Il a déjà accumulé beaucoup de gaz et éliminé ce gaz de son anneau, et plus de gaz est probablement en train de se diriger vers la planète depuis le disque environnant. Nous n’avons pas encore les capacités d’observation pour déterminer si d’autres planètes se forment dans le disque, mais des études continues de ce système bébé peuvent éclairer la façon dont des planètes comme notre propre Jupiter se forment.
