Les scientifiques du centre européen de recherche en physique vont remettre en marche cette semaine le grand collisionneur de hadrons (LHC) de 27 kilomètres de long, la machine qui a découvert la particule de boson de Higgs, après un arrêt pour maintenance et mise à niveau prolongé par des retards dus au COVID-19.
Le redémarrage du collisionneur est une procédure complexe, et les chercheurs du centre du CERN ont du champagne à portée de main si tout se passe bien, prêt à rejoindre une rangée de bouteilles dans la salle de contrôle pour célébrer des événements marquants, notamment la découverte de la particule subatomique insaisissable il y a dix ans.
“Il ne s’agit pas d’appuyer sur un bouton”, a déclaré à Reuters Rende Steerenberg, responsable des opérations de la salle de contrôle. “Cela s’accompagne d’un certain sentiment de tension, de nervosité”.
Les écueils potentiels comprennent la découverte d’une obstruction, le rétrécissement des matériaux en raison d’une variation de température de près de 300 degrés et les difficultés rencontrées avec les milliers d’aimants qui contribuent à maintenir des milliards de particules dans un faisceau étroit lorsqu’elles tournent autour du tunnel du collisionneur, sous la frontière franco-suisse.
Steerenberg a déclaré que le système devait fonctionner “comme un orchestre”.
“Pour que le faisceau puisse circuler, tous ces aimants doivent jouer les bonnes fonctions et les bonnes choses au bon moment”, a-t-il déclaré.
Le lot de collisions LHC observées au CERN entre 2010 et 2013 a apporté la preuve de l’existence de la particule du boson de Higgs, recherchée depuis longtemps, qui, avec le champ d’énergie qui lui est associé, est considérée comme essentielle à la formation de l’univers après le Big Bang, il y a 13,7 milliards d’années.
Mais il reste encore beaucoup à découvrir.
Les physiciens espèrent que la reprise des collisions les aidera dans leur quête de la “matière noire” qui se trouve au-delà de l’univers visible. On pense que la matière noire est cinq fois plus répandue que la matière ordinaire, mais qu’elle n’absorbe, ne reflète et n’émet pas de lumière. Jusqu’à présent, les recherches n’ont rien donné.
“Nous allons augmenter considérablement le nombre de collisions et, par conséquent, la probabilité de faire de nouvelles découvertes”, a déclaré M. Steerenberg, qui a ajouté que le collisionneur devait fonctionner jusqu’à un nouvel arrêt entre 2025 et 2027.
