La NASA a partagé sur Instagram une image étonnante d’une “fleur cosmique en fleurs”. La photographie montrait une entité céleste ressemblant à une fleur dans la nébuleuse de l’Anneau, qui se trouve à environ 2 000 années-lumière de nous, dans la constellation de la Lyre. L’image, qui montrait un halo autour de la nébuleuse planétaire ressemblant à des pétales de fleurs, a été capturée par le télescope spatial Spitzer de la NASA, aujourd’hui à la retraite. L’enveloppe extérieure de cette nébuleuse planétaire est formée de matière éjectée par une étoile mourante, a précisé l’agence spatiale.
La nébuleuse de l’Anneau, également connue sous le nom de M57, est le vestige incandescent d’une étoile semblable au Soleil, d’une magnitude apparente de 8,8. L’astronome français Antoine Darquier de Pellepoix l’avait découverte en 1779. L'”anneau” au centre de cette nébuleuse est un épais cylindre de gaz incandescent et de poussière autour de l’étoile condamnée. Lorsque l’étoile commencera à manquer de carburant, son noyau deviendra plus petit et plus chaud, faisant bouillir ses couches externes, a déclaré la NASA.
Le télescope Spitzer a détecté cette nébuleuse à l’aide de sa caméra à réseau infrarouge, montrant en détail les régions extérieures, qui ressemblent à des pétales. Spitzer pourrait détecter la lumière infrarouge provenant des molécules d’hydrogène qui absorbent le rayonnement ultraviolet de l’étoile. Les images précédentes, prises par des télescopes à lumière visible, ne montraient généralement que la boucle de gaz rougeoyante autour de l’étoile en déclin. Parce qu’elle est facile à observer et qu’elle est inclinée vers la Terre, la nébuleuse de l’Anneau est une cible facile pour les astronomes amateurs.
La NASA a lancé le télescope Spitzer, anciennement connu sous le nom de Space Infrared Telescope Facility, en août 2003. Il a été mis hors service en janvier 2020. Au cours de ses années de fonctionnement, Spitzer a découvert un anneau géant de Saturne, a révélé un système de sept planètes de taille terrestre autour d’une étoile située à 40 années-lumière, et a étudié les galaxies connues les plus lointaines.
La NASA partage régulièrement des images sur ses comptes de médias sociaux pour permettre aux utilisateurs de voir ce que les astronomes ont découvert dans le vaste univers.
