Après des années d’attente, les premières images du télescope spatial James Webb sont rendues publiques, à commencer par la première image de l’espace lointain révélée par le président américain Joe Biden lundi soir, la plus lointaine que l’humanité ait jamais vue dans les recoins de l’univers, et la plus profonde que quelqu’un ait jamais regardée dans le passé.
La Nasa va révéler d’autres images de Webb à partir de 10h30 EDT sur le site Web de l’agence spatiale.
Les images sont étonnantes, magnifiques, et représentent une incroyable réussite technique. Mais elles représentent également un accomplissement humain étonnant, selon Heidi Hammel, scientifique interdisciplinaire du projet de télescope spatial James Webb – l’aboutissement de décennies de travail par des scientifiques, des ingénieurs et des techniciens, et le retour sur investissement de milliards de dollars. Ces images marquent le tout début de décennies de science à venir qui nous en diront plus que jamais sur le passé et le futur de l’humanité.
“[Webb] est un exemple positif de ce que nous pouvons faire en tant qu’espèce lorsque des personnes de bonne foi travaillent au-delà des frontières nationales pour partager un rêve et oser faire des choses étonnantes”, a déclaré le Dr Hammel. The Independent dans une interview. “L’humanité en sort grandie”.
Le travail conceptuel sur ce qui deviendrait le télescope Webb a commencé dès 1996, alors surnommé The Next Generation Space Telescope, le successeur prévu du télescope spatial Hubble, qui a été lancé en 1990.
Mais Webb a toujours été destiné à dépasser les capacités de Hubble, en commençant par un miroir beaucoup plus grand, permettant à Webb de collecter plus de lumière pour voir des objets plus lointains et moins lumineux. Selon le cosmologiste Michael Gladders de l’Université de Chicago, le miroir primaire de Webb a un diamètre de 6,5 mètres, contre seulement 2,4 mètres pour Hubble, ce qui permettrait d’obtenir des images plus nettes que celles de Hubble et d’utiliser des instruments pour répondre à des questions fondamentales sur la vie et l’Univers avec plus de détails que jamais auparavant.
“Le JWST va révolutionner notre compréhension du cosmos à des échelles très variées, a-t-il déclaré, depuis les propriétés des planètes orbitant autour d’autres étoiles proches jusqu’aux premières étoiles qui se sont formées à partir du gaz primordial pendant l’âge sombre de l’univers, peu de temps après le Big Bang.”
Les galaxies les plus éloignées dans l’image du champ profond de Webb publiée lundi ont environ 13 milliards d’années, mais Webb ira plus loin que cela. Alors que Hubble a imagé des galaxies se formant environ 480 millions d’années après le Big Bang, Webb finira par imager des galaxies se formant moins de 200 millions d’années après le Big Bang.
C’est cette période d’observation, dont l’image de lundi n’est qu’un aperçu, qui montre comment Webb pourrait changer notre compréhension de la façon dont la vie – et tout le reste – est apparue.
“Que s’est-il passé après le big bang ?” John Mather, astrophysicien lauréat du prix Nobel et scientifique principal du projet Webb au Goddard Space Flight Center de la Nasa, a déclaré dans un communiqué. “Comment l’univers en expansion s’est-il refroidi pour donner naissance à des trous noirs, des galaxies, des étoiles, des planètes et des êtres humains ?”.
La suite complète des premières images de Webb qui seront publiées mardi donnera également des indices sur la façon dont l’instrument pourrait changer la compréhension humaine de notre place dans l’univers.
Outre des images plus nettes et plus détaillées de cibles précédemment photographiées par Hubble, telles que les nébuleuses de la Carène et de la Roue australe, la suite comprendra le spectre de la lumière de l’exoplanète WASP-96 b, une géante gazeuse qui fait environ la moitié de la taille de Jupiter et se trouve à environ 1 150 années-lumière de la Terre. Le spectrographe de Webb décomposera la lumière des étoiles traversant l’atmosphère de WASP-96 b en ses fréquences constitutives, que les scientifiques pourront ensuite utiliser pour caractériser la composition chimique de l’atmosphère de la planète.
Appliqué aux plus de 5 000 exoplanètes découvertes à ce jour, Webb aura probablement la meilleure chance à ce jour de détecter des biosignatures atmosphériques de vie extraterrestre, des organismes modifiant l’atmosphère d’un autre monde de la même manière que les premiers microbes ont modifié l’atmosphère de la Terre en produisant de l’oxygène.
