En ce moment, Détroit, Chicago et Minneapolis ont l’air le plus malsain du monde, à l’exception de Dubaï. Les incendies de forêt canadiens crachent de la fumée qui flotte vers le sud, recouvrant le Midwest d’une brume toxique, tout comme ils l’ont fait plus tôt ce mois-ci le long de la côte Est. Dix-sept États, avec près d’un tiers de la population américaine, sont sous alerte à la qualité de l’air.
Vidéo : NOAA
L’animation ci-dessus vous donne une idée de l’ampleur et de la gravité de ce qui se déroule. Il s’agit d’un modèle expérimental appelé HRRR-Smoke (High-Resolution Rapid Refresh), produit par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), et il est devenu un outil essentiel pour les météorologues et les scientifiques de l’atmosphère. (Vous pouvez jouer avec la carte ici.)
C’est une prévision de la façon dont la fumée pourrait se déplacer aujourd’hui, montrant comment elle tourbillonne non seulement dans le Midwest, mais encore une fois sur la côte est, et même dans le sud. Le modèle prédit que la fumée pourrait continuer à flotter aussi loin au sud que la Géorgie jusqu’à la fin de la journée. (Cette carte prévoit des heures à l’avance, pas des jours.) Plus la couleur est chaude, plus la concentration de fumée dans l’air est élevée.
Plus précisément, cette animation montre «Near Surface Smoke», ou des concentrations à environ 26 pieds du sol. C’est ce que les habitants du Midwest doivent se soucier de respirer. La fumée des feux de forêt est un cocktail de choses vraiment désagréables, y compris des particules carbonisées, telles que des plantes et de la saleté, qui peuvent pénétrer profondément dans les poumons et irriter les voies respiratoires. Il est également chargé de produits chimiques toxiques, comme le benzène et le formaldéhyde, et peut même développer de nouveaux agents nocifs lorsqu’il se déplace dans l’atmosphère, comme l’ozone. Les personnes asthmatiques sont particulièrement vulnérables à ce gaz toxique qui enflamme les voies respiratoires.
Chose intéressante, le modèle HRRR n’est pas basé sur une mesure directe de la fumée. Au lieu de cela, il utilise des données satellitaires infrarouges, qui identifient les incendies de forêt et évaluent leur gravité. Il utilise ensuite des modèles météorologiques, qui tiennent compte de la température et du vent, pour prévoir où se dirige la fumée qui en résulte.
Vidéo : NOAA
L’animation ci-dessus montre une mesure différente : “Vertically Integrated Smoke”. Ceci modélise une colonne d’air de 15,5 miles de haut. C’est la fumée que vous pouvez voir dans le ciel, par opposition à la fumée qui est dangereuse pour la santé au niveau du sol.
Alors que la fumée est une urgence de santé publique pour les habitants du Midwest et de la côte Est, c’est aussi une opportunité scientifique. Les chercheurs peuvent utiliser HRRR pour modéliser où va la fumée, puis utiliser des mesures lors d’un événement comme celui-ci pour améliorer cette modélisation. “D’un point de vue scientifique, nous pensons que le modèle de fumée HRRR fait ce qu’il faut”, déclare Stan Benjamin, scientifique principal en modélisation météorologique au NOAA Global Systems Laboratory et responsable de la branche pour le développement de HRRR. “Nous avons des gens dans notre laboratoire qui travaillent sur l’utilisation des mesures de fumée à la surface, ainsi que sur des images satellites, pour affiner les conditions initiales du modèle HRRR.”
Le Service météorologique national prévoit que les conditions de fumée continueront jusqu’à demain, mais la source de toute cette fumée ne montre aucun signe de relâchement. Le Canada subit une saison des incendies de forêt sans précédent, et les empreintes digitales du changement climatique sont omniprésentes. Plus le monde se réchauffe, plus il est facile pour l’atmosphère d’aspirer l’humidité de la végétation, transformant de vastes paysages en amadou. Tout ce qu’il faut, c’est un mégot de cigarette jeté ou un coup de foudre – qui sont de plus en plus fréquents dans le nord – pour allumer un incendie qui devient incontrôlable.
Tout cela pour dire, gardez la carte HRRR à portée de main. La fumée des feux de forêt n’est plus seulement un problème pour les États de l’Ouest, mais pour l’ensemble de l’Amérique du Nord.
