Quatre des plus grandes lunes d’Uranus pourraient contenir une couche océanique sous leur croûte glacée, selon une nouvelle étude.
Uranus a au moins 27 lunes autour d’elle.
Les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa ont donné un premier aperçu de la composition et de la structure de l’intérieur de cinq des plus grandes lunes – Ariel, Umbriel, Titania, Oberon et Miranda.
Quatre de ces lunes pourraient contenir des océans d’une profondeur de plusieurs dizaines de kilomètres, selon les recherches publiées dans la revue Journal of Geophysical Research : Planètes.
Les données de la sonde Voyager 2 de la Nasa, lancée en 1977, ont été réexaminées et accompagnées d’une nouvelle modélisation informatique pour l’étude.
Les astronomes ont longtemps pensé que Titania, en raison de sa taille, pourrait probablement être en mesure de conserver sa chaleur interne pour empêcher un océan interne de geler.
Mais les autres lunes étaient auparavant considérées comme trop petites pour conserver la chaleur – les changements de température créés par l’attraction gravitationnelle d’Uranus n’étant qu’une source mineure.
“Lorsqu’il s’agit de petits corps – planètes naines et lunes – les scientifiques planétaires ont déjà trouvé des preuves de l’existence d’océans dans plusieurs endroits improbables, y compris les planètes naines Cérès et Pluton, et la lune de Saturne Mimas”, a déclaré Julie Castillo-Rogez, co-auteur de l’étude.
“Il y a donc des mécanismes en jeu que nous ne comprenons pas entièrement. Cet article étudie ce qu’ils pourraient être et comment ils sont pertinents pour les nombreux corps du système solaire qui pourraient être riches en eau mais dont la chaleur interne est limitée”, a-t-elle expliqué.
Dans la dernière étude, les chercheurs ont réexaminé les résultats des survols d’Uranus par Voyager 2 de la Nasa dans les années 1980 et des observations au sol.
Ils ont construit des modèles informatiques en utilisant les résultats supplémentaires des sondes spatiales Galileo, Cassini, Dawn et New Horizon de la Nasa, qui ont chacune découvert des mondes océaniques, ainsi que des données sur d’autres corps glacés tels qu’Encelade, la lune de Saturne.
Les nouvelles découvertes suggèrent que les grandes lunes d’Uranus sont probablement suffisamment isolées pour conserver la chaleur interne nécessaire à l’existence d’un océan.
Les chercheurs ont également trouvé ce qui pourrait être une source de chaleur potentielle dans les manteaux rocheux des lunes qui libèrent des liquides chauds qui pourraient aider un océan à maintenir un environnement chaud.
Ils ont déclaré que cela était particulièrement probable pour Titania et Oberon, où les océans pourraient même être suffisamment chauds pour permettre l’habitabilité.
Les scientifiques ont également découvert que les chlorures et l’ammoniac sont probablement abondants dans les océans des plus grandes lunes d’Uranus.
Les sels présents dans l’eau, en particulier l’ammoniac, pourraient être une autre source d’antigel qui maintient les océans internes des lunes, soupçonnent-ils.
“Nous devons développer de nouveaux modèles
