Une carte de recherche illustrant l’emplacement du radiant de la pluie de météores des Quadrantides, du magazine Astronomy Now. Crédit : Astronomy Now/Greg Smye-Rumsby (CC BY 4.0)
Les astronomes de l’hémisphère nord peuvent s’attendre à ce qui pourrait être la meilleure pluie de météores de 2022 les 3 et 4 janvier. Les observateurs profitant d’un ciel sombre pourraient voir 50 météores ou plus par heure cette nuit-là, alors que la pluie des Quadrantides atteint son apogée.
Les météores sont le résultat de petites particules entrant dans l’atmosphère terrestre à grande vitesse, généralement autour de 40 km par seconde pour les Quadrantides. Les débris s’échauffent en raison du frottement avec l’air et sont généralement détruits en moins d’une seconde à des altitudes supérieures à 80 km. L’air surchauffé autour du météore brille brièvement et est visible depuis le sol sous la forme d’une traînée de lumière connue sous le nom d’« étoile filante ».
Tout au long de l’année, entre six et dix météores aléatoires « sporadiques » sont visibles chaque heure. Au cours d’une averse, la Terre traverse un nuage de débris laissés par les comètes et les astéroïdes, et de nombreux autres météores entrent dans l’atmosphère. Les Quadrantides sont associées à l’astéroïde géocroiseur (196256) 2003 EH1, qui pourrait être une comète éteinte vue par les astronomes chinois en 1490.
Des averses de météores semblent émaner d’un point rayonnant, dans ce cas nommé d’après la défunte constellation Quadrans Muralis, et maintenant situé dans la constellation de Bootes, près du célèbre astérisme de Plough. Le schéma ci-dessus, gracieuseté de Astronomie maintenant, représente le rayonnant de la douche.
Cette année, le pic d’averse devrait être à 20h40 GMT le 3 janvier. Ceci est assez nettement défini, et le nombre de météores chute de 50% deux heures plus tard. Pour compenser cela, plus de météores ont tendance à être vus lorsque le radiant est plus élevé dans le ciel, et aussi dans les heures avant l’aube, de sorte que les observateurs britanniques pourraient voir un affichage décent tout au long de la nuit.
Cette fois, la Lune sera juste après New, donc sa lumière n’interférera pas avec la vue et il y aura un réel avantage à regarder la pluie de météores sous un ciel sombre, loin des lumières des villes.
Contrairement à de nombreux événements astronomiques, les pluies de météores sont faciles à observer et aucun équipement spécial n’est nécessaire. Une pluie de météores est mieux observée à l’œil nu, et une chaise inclinable, une couverture chaude et une boisson chaude rendent la visualisation beaucoup plus confortable par une froide nuit de janvier.
