Un premier aperçu de la fonction cérébrale grand-mère.
De nombreuses personnes assez chanceuses pour avoir grandi avec des grands-mères adorées savent qu’elles peuvent favoriser le développement d’un enfant de manière unique et précieuse. Aujourd’hui, pour la première fois, des scientifiques ont scanné le cerveau de grands-mères pendant qu’elles regardaient des photos de leurs jeunes petits-enfants, offrant ainsi un instantané neuronal de ce lien intergénérationnel spécial.
Actes de la Royal Society B a publié la première étude pour examiner la fonction cérébrale grand-mère, menée par des chercheurs de l’Université Emory.
“Ce qui ressort vraiment dans les données, c’est l’activation dans les zones du cerveau associées à l’empathie émotionnelle”, explique James Rilling, professeur d’anthropologie à Emory et auteur principal de l’étude. « Cela suggère que les grands-mères ont pour objectif de ressentir ce que ressentent leurs petits-enfants lorsqu’ils interagissent avec eux. Si leur petit-enfant sourit, ils ressentent la joie de l’enfant. Et si leur petit-enfant pleure, ils ressentent la douleur et la détresse de l’enfant.
En revanche, l’étude a révélé que lorsque les grands-mères regardent des images de leur enfant adulte, elles montrent une activation plus forte dans une zone du cerveau associée à l’empathie cognitive. Cela indique qu’ils essaient peut-être de comprendre cognitivement ce que leur enfant adulte pense ou ressent et pourquoi, mais pas autant du côté émotionnel.
“Les jeunes enfants ont probablement développé des traits pour pouvoir manipuler non seulement le cerveau maternel, mais aussi le grand cerveau maternel”, explique Rilling. « Un enfant adulte n’a pas le même « facteur » mignon, il ne peut donc pas provoquer la même réponse émotionnelle. »
Les co-auteurs de l’étude sont Minwoo Lee, doctorant au département d’anthropologie d’Emory, et Amber Gonzalez, une ancienne spécialiste de la recherche d’Emory.
« Je peux m’identifier personnellement à cette recherche parce que j’ai passé beaucoup de temps à interagir avec mes deux grands-mères », dit Lee. «Je me souviens encore chaleureusement des moments que j’ai passés avec eux. Ils étaient toujours aussi accueillants et heureux de me voir. Enfant, je ne comprenais pas vraiment pourquoi.
Il est relativement rare, ajoute Lee, que les scientifiques étudient le cerveau humain plus âgé en dehors des problèmes de démence ou d’autres troubles du vieillissement.
“Ici, nous mettons en évidence les fonctions cérébrales des grands-mères qui peuvent jouer un rôle important dans notre vie sociale et notre développement”, a déclaré Lee. « C’est un aspect important de l’expérience humaine qui a été largement exclu du domaine des neurosciences. »
Le laboratoire de Rilling se concentre sur la base neuronale de la cognition et du comportement sociaux humains. La maternité a été largement étudiée par d’autres neuroscientifiques. Rilling est un chef de file dans la recherche sur les neurosciences moins explorées de la paternité.
Les grands-mères interagissant avec leurs petits-enfants offraient un nouveau territoire neuronal.
« Des preuves émergent en neurosciences pour un système global de soins parentaux dans le cerveau », déclare Rilling. “Nous voulions voir comment les grands-mères pourraient s’intégrer dans ce modèle.”
Les humains sont des éleveurs coopératifs, ce qui signifie que les mères reçoivent de l’aide pour prendre soin de leur progéniture, bien que les sources de cette aide varient à la fois selon les sociétés et au sein de celles-ci.
« Nous supposons souvent que les pères sont les aidants les plus importants à côté des mères, mais ce n’est pas toujours vrai », déclare Rilling. « Dans certains cas, les grands-mères sont la principale aide. »
En fait, l’« hypothèse de la grand-mère » postule que la raison pour laquelle les femelles humaines ont tendance à vivre longtemps au-delà de leurs années de reproduction est qu’elles offrent des avantages évolutifs à leur progéniture et à leurs petits-enfants. Les preuves à l’appui de cette hypothèse comprennent une étude du peuple traditionnel Hadza de Tanzanie, où la recherche de nourriture par les grands-mères améliore l’état nutritionnel de leurs petits-enfants. Une autre étude des communautés traditionnelles a montré que la présence des grands-mères diminue les intervalles entre les naissances de leurs filles et augmente le nombre de petits-enfants.
Et dans les sociétés plus modernes, les preuves s’accumulent que les grands-mères engagées positivement sont associées à des enfants ayant de meilleurs résultats sur une gamme de mesures, y compris la santé scolaire, sociale, comportementale et physique.
Pour l’étude actuelle, les chercheurs voulaient comprendre le cerveau des grands-mères en bonne santé et comment cela peut être lié aux avantages qu’ils offrent à leurs familles.
Les 50 participants à l’étude ont rempli des questionnaires sur leurs expériences en tant que grands-mères, fournissant des détails tels que le temps qu’ils passent avec leurs petits-enfants, les activités qu’ils font ensemble et l’affection qu’ils ressentent pour eux.
Ils ont également subi une imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour mesurer leur fonction cérébrale alors qu’ils regardaient des photos de leur petit-enfant, d’un enfant inconnu, du parent du même sexe du petit-enfant et d’un adulte inconnu.
Les résultats ont montré que, tout en regardant des photos de leurs petits-enfants, la plupart des participants ont montré plus d’activité dans les zones cérébrales impliquées dans l’empathie émotionnelle et le mouvement, par rapport au moment où ils regardaient les autres images.
Les grands-mères qui activaient plus fortement les zones impliquées dans l’empathie cognitive lors de la visualisation de photos de leur petit-enfant ont déclaré dans le questionnaire qu’elles souhaitaient une plus grande implication dans les soins du petit-enfant.
Enfin, par rapport aux résultats d’une étude précédente du laboratoire Rilling sur les pères regardant des photos de leurs enfants, les grands-mères activaient plus fortement les régions impliquées dans l’empathie émotionnelle et la motivation, en moyenne, lorsqu’elles regardaient des images de leurs petits-enfants.
“Nos résultats ajoutent à la preuve qu’il semble exister un système global de soins parentaux dans le cerveau, et que les réponses des grands-mères à leurs petits-enfants s’y reflètent”, a déclaré Rilling.
Une limitation de l’étude, notent les chercheurs, est que les participants penchaient vers des femmes en bonne santé mentale et physique qui sont des grands-mères très performantes.
L’étude ouvre la porte à de nombreuses autres questions à explorer. “Il serait intéressant d’examiner également les neurosciences des grands-pères et comment les fonctions cérébrales des grands-parents peuvent différer d’une culture à l’autre”, a déclaré Lee.
Un aspect particulièrement gratifiant du projet pour Rilling a été d’interviewer personnellement tous les participants. «C’était amusant», dit-il. “Je voulais avoir une idée des récompenses et des défis d’être grand-mère.”
Le principal défi signalé par beaucoup d’entre eux était d’essayer de ne pas intervenir lorsqu’ils n’étaient pas d’accord avec les parents sur la façon dont leurs petits-enfants devraient être élevés et quelles valeurs devraient leur être inculquées.
« Beaucoup d’entre eux ont également dit à quel point il était agréable de ne pas subir autant de pression financière et de temps qu’ils l’étaient lorsqu’ils élevaient leurs enfants », dit Rilling. “Ils profitent beaucoup plus de l’expérience d’être grand-mère que d’être parents.”
Référence : « The neural correlates of grandmaternal caregiving » par James K. Rilling, Amber Gonzalez et Minwoo Lee, 17 novembre 2021, Actes de la Royal Society B Sciences biologiques.
DOI : 10.1098 / rspb.2021.1997
Ce travail a été soutenu en partie par le Centre Silvia O. Conte pour l’ocytocine et la cognition sociale.
