Illustration d’artiste d’une planète Super-Terre. Crédit : NASA Ames/JPL-Caltech/Tim Pyle
La vie pourrait-elle survivre autour des étoiles les plus proches ?
En collaboration avec Breakthrough Initiative, Sabre Astronautics et NasaJet Propulsion Laboratory, le professeur Peter Tuthill dirige TOLIMAN, un projet visant à découvrir si les étoiles les plus proches ont des planètes qui pourraient abriter la vie.
Une vue simulée de ce que le télescope TOLIMAN pourrait voir du binaire Alpha Centauri à travers sa pupille diffractive. Crédit : Peter Tuthill/Université de Sydney
Une mission visant à découvrir de nouvelles planètes potentiellement capables de maintenir la vie autour du plus proche voisin de la Terre, Alpha Centauri, a été annoncée aujourd’hui.
Le projet de télescope proposé cherchera des planètes dans la zone des « boues d’or » autour du système stellaire à seulement quatre années-lumière, où les températures pourraient permettre à l’eau de surface liquide sur les planètes rocheuses.
Les travaux sur le projet ont commencé en avril de cette année. Des scientifiques de l’Université de Sydney, en partenariat avec Breakthrough Initiatives en Californie, Saber Astronautics en Australie et le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, ont nommé le projet TOLIMAN, le nom dérivé de l’arabe pour Alpha Centauri de l’Antiquité.
“Nos voisins stellaires les plus proches – les systèmes Alpha Centauri et Proxima Centauri – s’avèrent extrêmement intéressants”, a déclaré le Dr Pete Worden, directeur exécutif de Breakthrough Initiatives. “La mission TOLIMAN sera un grand pas vers la découverte de l’existence de planètes capables d’accueillir la vie.”
Vue animée simulée du système Alpha Centauri via le télescope TOLIMAN. Crédit : Université de Sydney
Le chef de projet, le professeur Peter Tuthill du Sydney Institute for Astronomy de l’Université de Sydney, est enthousiasmé par cette nouvelle fenêtre sur l’univers.
« Les astronomes ont accès à des technologies étonnantes qui nous permettent de trouver des milliers de planètes entourant des étoiles à travers de vastes étendues de la galaxie », a-t-il déclaré. « Pourtant, nous ne savons presque rien de notre propre arrière-cour céleste.
« C’est un problème moderne à avoir ; nous sommes comme des citadins avertis dont les connexions aux médias sociaux sont mondiales, mais nous ne connaissons personne qui vit dans notre propre quartier.
Cet angle mort dans nos connaissances locales a des conséquences importantes, a-t-il déclaré.
Chef de projet, le professeur Peter Tuthill de l’Université de Sydney. Crédit : Université de Sydney
« Apprendre à connaître nos voisins planétaires est extrêmement important », a déclaré le professeur Tuthill. “Ces planètes voisines sont celles où nous avons les meilleures chances de trouver et d’analyser les atmosphères, la chimie de surface et peut-être même les empreintes digitales d’une biosphère – les signaux provisoires de la vie.”
Notre voisin le plus immédiat, Alpha Centauri, est une étoile triple avec deux étoiles très semblables à notre Soleil. L’une ou les deux peuvent héberger des planètes tempérées, tandis que la troisième étoile – la naine rouge Proxima Centauri, aurait déjà une planète sur une « orbite Boucle d’or », découverte en 2016.
Le projet a reçu le soutien des Breakthrough Initiatives, une suite de programmes scientifiques et technologiques engagés dans la recherche de vie extraterrestre. Les Initiatives ont été fondées par l’investisseur et philanthrope israélien en science et technologie Yuri Milner.
Pete Klupar, ingénieur en chef de Breakthrough Watch, a déclaré : « Ces planètes proches sont l’endroit où l’humanité fera ses premiers pas dans l’espace interstellaire à l’aide de sondes robotiques futuristes à grande vitesse.
Alpha Centauri est notre système stellaire le plus proche, mieux connu dans l’hémisphère sud comme le bas des deux pointeurs vers la Croix du Sud. Image ici dans les spectres optiques et radiographiques. Crédit : NASA
“Si nous considérons les quelques dizaines d’étoiles les plus proches, nous nous attendons à ce qu’une poignée de planètes rocheuses comme la Terre orbitent à la bonne distance pour que l’eau de surface liquide soit possible.”
Sabre Astronautics a reçu 788 000 $ de la subvention International Space Investment: Expand Capability du gouvernement australien, qui soutiendra la mission TOLIMAN.
La société, qui opère en Australie et aux États-Unis, fournira un soutien aux opérations de mission de vol spatial, y compris les communications et le commandement par satellite, la gestion du trafic spatial et une gamme d’autres services de vol pour télécharger des données depuis le satellite.
“Saber est un élément essentiel de la mission”, a déclaré le professeur Tuthill.
Le Dr Jason Held, PDG de Sabre Astronautics, a déclaré : « TOLIMAN est une mission dont l’Australie devrait être très fière – c’est un télescope spatial passionnant et à la pointe de la technologie, fourni par une collaboration internationale exceptionnelle. Ce sera une joie de faire voler cet oiseau.
Mesure de précision
Le Dr Eduardo Bendek, membre de l’équipe du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a déclaré : « Même pour les étoiles brillantes les plus proches du ciel nocturne, trouver des planètes est un énorme défi technologique.
« Notre mission TOLIMAN lancera un télescope spatial conçu sur mesure qui effectuera des mesures extrêmement fines de la position de l’étoile dans le ciel. S’il y a une planète en orbite autour de l’étoile, elle tirera sur l’étoile trahissant une oscillation minuscule, mais mesurable.
Le télescope spatial TOLIMAN proposé avec un modèle de miroir de télescope candidat connu sous le nom de pupille diffractive. Plutôt que de concentrer la lumière des étoiles dans un faisceau focalisé comme c’est généralement le cas pour les systèmes optiques, TOLIMAN a un motif fortement caractérisé, diffusant la lumière des étoiles dans un motif floral complexe qui, paradoxalement, facilite l’enregistrement des détails fins requis dans la mesure pour détecter les petites oscillations qu’une planète ferait dans le mouvement de l’étoile. Crédit : Université de Sydney
La plupart des milliers de planètes connues en dehors du système solaire, appelées exoplanètes, ont été découvertes à l’aide de télescopes spatiaux tels que Kepler et ESSAI missions. Trouver des exoplanètes près de chez nous nécessitera des instruments plus finement réglés, c’est là qu’intervient la mission TOLIMAN.
M. Klupar a déclaré : « Le signal que nous recherchons nécessite un véritable saut dans la mesure de précision. »
Le professeur Tuthill a déclaré : « Personne ne sous-estime le défi, mais notre conception innovante intègre de nouvelles astuces. Notre plan est pour une mission agile et à faible coût qui donne des résultats vers le milieu de la décennie. »
Patch de mission TOLIMAN. Crédit : TOLIMAN/Université de Sydney
TOLIMAN signifie Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring of our Astronomical Neighbourhood, indiquant la nouvelle approche de la proximité exoplanète exploration et découverte.
Au cœur de la mission se trouve le déploiement d’un nouveau type de télescope qui utilise une lentille pupillaire diffractive. Ce miroir diffuse la lumière des étoiles capturée par les étoiles proches en un motif complexe semblable à une fleur qui, paradoxalement, facilite la détection des perturbations des mouvements des étoiles qui sont les signes révélateurs des planètes en orbite.
Le projet a reçu un financement de démarrage de Breakthrough Initiatives et un financement du programme International Space Investment Expand Capability Grants du gouvernement australien.
