La très attendue mission de rotocraft robotique Dragonfly vers Titan, la lune de Saturne, devrait être lancée en 2027. Lorsqu’elle arrivera au milieu des années 2030, elle planera et zoomera dans l’épaisse atmosphère de Titan, échantillonnant l’air et imaginant le paysage. Quoi de plus excitant que ça !?
Eh bien, en fait… il y a plus : Dragonfly sera également équipé d’un spectromètre de masse qui l’aidera à rechercher la chimie de la vie dans ce monde extraterrestre. Les astrobiologistes veulent savoir si Titan a le même type de chimie à sa surface que la Terre au début de son histoire, ce qui aurait pu contribuer à donner naissance à la vie sur notre planète.
Titan, la deuxième plus grande lune de notre système solaire, est la seule lune connue avec une atmosphère. C’est l’endroit le plus semblable à la Terre que nous connaissons, car il a de la pluie, des lacs et des océans. Mais aux températures de surface glaciales de Titan – environ -180 degrés Celsius (-292 degrés Fahrenheit) – le méthane liquide et l’éthane dominent l’équivalent hydrocarbure de Titan de l’eau de la Terre. Mais cette chimie complexe riche en carbone, ainsi que l’océan intérieur de Titan en font une destination idéale pour étudier les processus chimiques prébiotiques qui pourraient conduire à la formation de la vie.
Le spectromètre de masse de Dragonfly (DraMS) est conçu pour aider les scientifiques à étudier à distance la chimie à l’œuvre sur Titan, en mesurant des échantillons des matériaux de surface de Titan pour rechercher des preuves de ce qu’on appelle la chimie prébiotique, les étapes chimiques qui conduisent à la formation de la vie.
“Nous voulons savoir si le type de chimie qui pourrait être important pour les premiers systèmes pré-biochimiques sur Terre se produit sur Titan”, a déclaré le Dr Melissa Trainer du Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Maryland, dans un communiqué de presse de la NASA. .
Trainer, scientifique planétaire et astrobiologiste spécialisé dans Titan, est l’un des enquêteurs principaux adjoints de la mission Dragonfly. Elle dirige également l’instrument DraMS.
Un spectromètre de masse peut analyser les différents composants chimiques d’un échantillon en séparant ces composants dans leurs molécules de base et en les faisant passer à travers des capteurs pour identification.
Dragonfly capitalisera sur la faible gravité de Titan (13,8 % de celle de la Terre), permettant au rotocraft de rester en l’air et de fonctionner comme un drone, recherchant une variété de choses sur Titan, y compris l’atmosphère, la surface et les lacs et rivières de méthane.
La NASA affirme que Dragonfly a la capacité de voler entre différents points d’intérêt à la surface de Titan, espacés de plusieurs kilomètres/miles. Cela permettra à Dragonfly de déplacer toute sa suite d’instruments vers un nouveau site lorsque le précédent aura été entièrement exploré, et donnera accès à des échantillons dans des environnements avec une variété d’histoires géologiques pour en savoir plus sur la composition de la lune et son potentiel à soutenir la vie. .
“DraMS est conçu pour examiner les molécules organiques qui peuvent être présentes sur Titan, leur composition et leur distribution dans différents environnements de surface”, a déclaré Trainer. Les molécules organiques contiennent du carbone et sont utilisées par toutes les formes de vie connues. Ils sont intéressants pour comprendre la formation de la vie car ils peuvent être créés par des processus vivants et non vivants.
Sur chaque site, des échantillons de moins d’un gramme seront forés hors de la surface par la foreuse pour l’acquisition de composés organiques complexes (DrACO) et amenés à l’intérieur du corps principal de l’atterrisseur, à un endroit appelé le « grenier » qui abrite l’instrument DraMS. . Là, les échantillons seront irradiés par un laser embarqué ou vaporisés dans un four pour être mesurés par DraMS.
DraMS utilise des technologies de spectromètre de masse éprouvées qui ont été utilisées sur les rovers martiens.
“Cette conception nous a donné un instrument très flexible, qui peut s’adapter aux différents types d’échantillons de surface”, a déclaré Trainer.
Dragonfly atterrira dans une région équatoriale et sèche de Titan appelée le champ de dunes de Shangri-La, à proximité d’un cratère de 80 km de large (50 miles de large) appelé Selk. Cette région a été imagée par le vaisseau spatial Cassini de la NASA lors de sa mission à Saturne entre 2004 et 2017 a un terrain de dunes et de substrat rocheux brisé et glacé, selon les images radar de Cassini.
