Nous créons d’innombrables souvenirs au cours de notre vie, mais nous en oublions beaucoup. Pourquoi ? Contrairement à l’hypothèse générale selon laquelle les souvenirs s’effacent avec le temps, l’oubli n’est peut-être pas une mauvaise chose – du moins selon les scientifiques qui pensent qu’il peut représenter une forme d’apprentissage.
Les scientifiques à l’origine de cette nouvelle théorie, exposée aujourd’hui dans une revue internationale de premier plan, sont d’avis que l’oubli est une forme d’apprentissage. Nature Reviews Neuroscience – suggèrent que les changements dans notre capacité à accéder à des souvenirs spécifiques sont basés sur la rétroaction environnementale et la prévisibilité. Plutôt que d’être un bug, l’oubli pourrait être une caractéristique fonctionnelle du cerveau, lui permettant d’interagir de manière dynamique avec l’environnement.
Dans un monde changeant comme celui dans lequel nous et de nombreux autres organismes vivons, l’oubli de certains souvenirs peut être bénéfique car il peut conduire à un comportement plus flexible et à une meilleure prise de décision. Si les souvenirs ont été acquis dans des circonstances qui ne sont pas totalement pertinentes pour l’environnement actuel, leur oubli peut être un changement positif qui améliore notre bien-être.
La nouvelle théorie propose que l’oubli soit dû à un remodelage du circuit qui fait passer les cellules de l’engramme d’un état accessible à un état inaccessible. Crédit : Dr Nora Raschle
En fait, les scientifiques pensent que nous apprenons à oublier certains souvenirs tout en en conservant d’autres qui sont importants. L’oubli se fait bien sûr au prix d’une perte d’informations, mais de plus en plus de recherches indiquent que, dans certains cas du moins, l’oubli est dû à une altération de l’accès à la mémoire plutôt qu’à une perte de mémoire.
La nouvelle théorie a été proposée par le Dr Tomás Ryan, professeur associé à l’école de biochimie et d’immunologie et à l’institut des neurosciences du Trinity College de Dublin, et le Dr Paul Frankland, professeur au département de psychologie de l’université de Toronto et de l’hôpital pour enfants malades de Toronto.
Les docteurs Ryan et Frankland sont tous deux boursiers de l’organisme canadien de recherche internationale CIFAR, qui a permis cette collaboration par le biais de son programme Child & ; Brain Development, qui poursuit des travaux interdisciplinaires dans ce domaine.
Une cellule engramme. Crédit : Dr Clara Ortega-de San Luis, Ryan Lab, Trinity College Dublin.
Le Dr Ryan, dont l’équipe de recherche est basée au Trinity Biomedical Sciences Institute (TBSI), a déclaré :
“Les souvenirs sont stockés dans des ensembles de neurones appelés ‘cellules engrammes’ et le rappel réussi de ces souvenirs implique la réactivation de ces ensembles. L’extension logique de ceci est que l’oubli se produit lorsque les cellules engrammes ne peuvent pas être réactivées. Les souvenirs eux-mêmes sont toujours présents, mais si les ensembles spécifiques ne peuvent pas être activés, ils ne peuvent pas être rappelés. C’est comme si les souvenirs étaient stockés dans un coffre-fort mais que vous ne vous souveniez pas du code pour le déverrouiller.
“Notre nouvelle théorie propose que l’oubli soit dû à un remodelage du circuit qui fait passer les cellules de l’engramme d’un état accessible à un état inaccessible. Comme le taux d’oubli est influencé par les conditions environnementales, nous proposons que l’oubli soit en fait une forme d’apprentissage qui modifie l’accessibilité de la mémoire en fonction de l’environnement et de sa prévisibilité.”
Dr. Frankland a ajouté :
“Il existe de multiples façons pour notre cerveau d’oublier, mais toutes agissent pour rendre l’engramme – l’incarnation physique d’un souvenir – plus difficile à accéder.”
En parlant du cas de l’oubli pathologique dans la maladie, le Dr Ryan et le Dr Frankland notent :
“Ce qui est important, c’est que nous pensons que cet “oubli naturel” est réversible dans certaines circonstances, et que dans les états pathologiques – comme chez les personnes vivant avec le virus de l’immunodéficience humaine (VIH). Alzheimer maladie par exemple – ces mécanismes d’oubli naturel sont détournés, ce qui entraîne une accessibilité des cellules d’engramme fortement réduite et une perte de mémoire pathologique.”
Référence : “Forgetting as a form of adaptive engram cell plasticity” par Tomás J. Ryan et Paul W. Frankland, 13 janvier 2022, Nature Reviews Neuroscience.
DOI: 10.1038/s41583-021-00548-3
