La pandémie de grippe de 1918, communément appelée grippe espagnole, a infecté environ un tiers (500 millions) de la population mondiale (alors 1,8 milliard) et en a tué environ 50 millions. Avec un taux de mortalité aussi élevé, même parmi les individus jeunes et en bonne santé, cette maladie infectieuse aiguë a fait des ravages, effaçant de l’existence près de 3 % de tous les habitants de la Terre. Mais les dégâts ne se sont pas arrêtés là : dans le monde entier, les survivants de l’infection virale initiale ont signalé des symptômes de “longue grippe” – fatigue profonde, brouillard cérébral, dépression, tremblements, insomnie et une litanie de troubles neurologiques.
Alors que la pandémie initiale a forcé les gouvernements à organiser une réponse à la crise soudaine, une épidémie de maladies chroniques peut ne pas déclencher d’alarmes qui nous poussent à agir immédiatement.
Cette “longue grippe”, une sorte d’écho de l’épidémie de grippe espagnole elle-même, a son parallèle dans le long COVID aujourd’hui – un groupe similaire de symptômes qui persistent chez ceux qui ont été précédemment infectés par le COVID-19. Et les similitudes suggèrent que ce que nous considérons comme un COVID aussi long n’est pas nécessairement une nouvelle condition, mais simplement un exemple supplémentaire des séquelles médicales qui accompagnent certaines infections.
Le corps médical appelle cette affection le syndrome post-infectieux aigu (PAIS). En 1918, ces longs symptômes grippaux mystérieusement persistants ont fait des ravages sur la santé humaine et les économies locales. Par exemple, beaucoup affirment que la léthargie débilitante causée par ce syndrome post-viral a conduit à la “famine des bulbes” dans la région qui est la Tanzanie aujourd’hui, car les agriculteurs manquaient d’énergie pour planter, récolter et tondre des mois après être tombés malades.
À peu près à la même époque, des cas d’une nouvelle maladie attaquant le cerveau appelée encéphalite léthargique ont commencé à apparaître, touchant jusqu’à un million de personnes dans le monde. La cause de l’encéphalite léthargique reste l’un des plus grands mystères médicaux du XXe siècle, bien que certains scientifiques affirment que la grippe espagnole pourrait en avoir été le déclencheur. La maladie était familièrement connue sous le nom de «maladie du sommeil», car les personnes infectées développaient une fatigue extrême, des troubles neurocognitifs, des maladies psychiatriques et des troubles du mouvement. Un sous-ensemble de ces individus est tombé dans un état semi-comateux qui a duré des décennies. Environ un tiers des patients atteints d’encéphalite léthargique sont finalement décédés d’une insuffisance respiratoire causée par un dysfonctionnement neurologique, tandis que de nombreux survivants ont continué à souffrir de symptômes persistants de type maladie de Parkinson (neurocognitifs).
En 1969, comme relaté dans son livre “Awakenings”, le neurologue Oliver Sacks a découvert que la rémission temporaire de ces symptômes chroniques, appelés parkinsonisme post-encéphalitique, pouvait être obtenue grâce à l’utilisation du médicament contre la maladie de Parkinson L-DOPA. Comme pour la maladie de Parkinson elle-même, les avantages du médicament se sont dissipés avec le temps, mais la découverte a indiqué que l’encéphalite léthargique avait un impact sur la substantia nigra (la partie du cerveau qui aide à contrôler les mouvements).
Nous avons maintenant une pléthore d’informations suggérant que COVID-19 est le dernier ajout à la liste des infections engendrant le syndrome d’infection post-aiguë.
Bien que la communauté médicale sache depuis longtemps que les maladies infectieuses aiguës ne sont pas toujours entièrement résolutives, les maladies chroniques séquelles (c’est-à-dire les symptômes secondaires qui apparaissent après une infection) reçoivent peu d’attention, restent sous-étudiés et continuent d’être mal diagnostiqués et négligés par les médecins. Selon une étude publiée dans la revue scientifique Nature, le syndrome d’infection post-aiguë est associé à un certain nombre d’infections, notamment le virus d’Epstein Barr, le cytomégalovirus, la maladie de Lyme, la fièvre Q, le virus du Nil occidental, la dengue et la grippe susmentionnée. Se présentant souvent bien après l’infection initiale, le syndrome d’infection post-aiguë se manifeste par un trouble complexe et variable, entraînant généralement une fatigue intense, des problèmes gastro-intestinaux, une perception sensorielle confuse et des anomalies neurocognitives.
Malgré le nombre croissant de données provenant de patients souffrant d’un syndrome d’infection post-aiguë, une explication complète des mécanismes biologiques par lesquels les symptômes du syndrome surviennent n’a pas encore été établie. Ce manque de compréhension scientifique crée un degré incalculable de difficultés pour ceux qui sont aux prises avec des séquelles graves et chroniques d’infections. Pire encore, lorsque les médecins ne trouvent pas d’explication biologique aux symptômes signalés, les patients n’ont souvent que peu de recours et le sentiment que leur médecin croit que la cause de leur souffrance est enracinée dans la maladie mentale.
Des années après le début de notre pandémie actuelle, nous disposons maintenant d’une pléthore d’informations suggérant que le COVID-19 est le dernier ajout à la liste des infections engendrant le syndrome d’infection post-aiguë ; c’est-à-dire “long COVID”. Des enquêtes multinationales ont été menées, avec des milliers et des milliers de participants adultes signalant que la guérison d’une première infection au COVID a pris plus de 35 semaines. Certaines de ces études mettent en évidence le fait que de nouvelles affections sont signalées 6 à 12 mois après une première infection au COVID, qui comprennent le plus souvent la fatigue, un malaise post-effort et un dysfonctionnement cognitif.
Selon le CDC, en juin 2022, près d’un adulte américain sur cinq qui avait le COVID-19 avait encore un long COVID. Cette statistique semble être confirmée par mon expérience anecdotique ; J’ai rencontré et parlé à de nombreuses personnes à travers le monde qui ont perdu leur odorat, ont dû prendre un congé de maladie, ont été licenciées du travail, ont vu leur concentration baisser pendant l’école, ont connu un épuisement accablant et des migraines, ou sont devenues déprimées après être infecté par le COVID. Les journaux de mon pays d’origine ont récemment partagé la triste saga médicale d’un homme, Charlie Vallée, avec qui j’ai grandi dans le Vermont. Après seulement de légers symptômes respiratoires lors de son premier épisode de COVID-19, Vallée a continué à développer des symptômes de COVID si graves et longs, y compris un brouillard cérébral, qu’il a quitté son emploi d’officier du renseignement à DC et s’est tragiquement suicidé. Sa famille a créé une fondation pour financer de longues recherches sur le COVID dans l’espoir de comprendre un jour comment cette forme pernicieuse de syndrome d’infection post-aiguë peut entraîner la mort par suicide d’un individu autrement heureux et en bonne santé.
En d’autres termes, le long COVID affecte plus de personnes que nous ne le savons probablement. Et cela ressemble étrangement à d’autres scénarios de syndrome d’infection post-aiguë à travers l’histoire, y compris ceux potentiellement liés à des épidémies de parkinsonisme. En d’autres termes, la menace d’un long COVID pourrait conduire à une future catastrophe de santé publique, tout comme les effets “longs” de la grippe espagnole l’ont fait il y a cent ans. Malheureusement, la communauté pharmaceutique et médicale n’aborde pas longtemps le COVID avec la même ferveur qu’elle avait pour le COVID-19. En conséquence, il existe un réel danger qu’une enquête à grande échelle sur l’origine du long COVID soit reportée ou négligée par les agences de financement et l’establishment médical.
Alors que la pandémie initiale a forcé les gouvernements à organiser une réponse à la crise soudaine, une épidémie de maladies chroniques peut ne pas déclencher d’alarmes qui nous poussent à agir immédiatement. Comme le changement climatique, une menace qui évolue progressivement, en particulier une menace perçue comme lointaine, est beaucoup plus difficile à traiter. Mais la menace ici n’est pas si lointaine, comme le révèle la science émergente – c’est pourquoi il est extrêmement important que nous fassions pression pour une théorie explicative du long COVID (et du syndrome d’infection post-aiguë) qui puisse pleinement expliquer la totalité des symptômes observée après une première infection par le SRAS-CoV-2 malgré l’absence de signes cliniques d’infection active.
La science derrière le long COVID
Plusieurs études publiées dans la revue Nature (un publié l’année dernière et un publié en février de cette année) expliquent comment le COVID-19 a la capacité de déclencher l’agrégation de protéines dans le corps humain. La recherche suggère que le SRAS-CoV-2 peut provoquer un mauvais repliement anormal des protéines normales. Ces protéines mal repliées sont appelées “amyloïdes”, qui sont toxiques pour les cellules lorsqu’elles s’accumulent.
Plus précisément, les amyloïdes se produisent lorsque les protéines se replient en amas torsadés et forment de longues fibres, entravant la fonction cellulaire. Ces soi-disant amas peuvent commencer à s’empiler excessivement, créant des dépôts nocifs dans le corps – un peu comme le cholestérol dans le sang mais au niveau cellulaire. Lorsqu’un mauvais repliement d’une protéine appelée “alpha-synucléine” dans le système nerveux se produit, l’accumulation d’amyloïde que cela provoque dans un neurone peut conduire à la formation de ce que l’on appelle un “corps de Lewy”, qui résiste à la dégradation et à la clairance. Considérez-le comme une accumulation de plaque dans le système nerveux. Les corps de Lewy se propagent lorsque des morceaux de ces amyloïdes se détachent et amorcent la formation de nouveaux corps de Lewy dans les neurones voisins.
La chose la plus effrayante à ce sujet ? L’alpha-synucléine mal repliée est une caractéristique de la maladie de Parkinson, de la démence à corps de Lewy, de l’atrophie multisystémique et de l’insuffisance autonome pure – toutes les maladies neurodégénératives connues collectivement sous le nom de synucléinopathies. Et qu’est-ce qui peut causer un mauvais repliement de l’alpha-synucléine ? Mutations génétiques, exposition à certaines toxines et infections. Le COVID-19 peut être l’une de ces infections – et cela signifie que de longs symptômes de COVID peuvent être le reflet d’un trouble neurologique en développement.
De manière alarmante, deux études publiées par la clinique Mayo et l’université de médecine d’Innsbruck corroborent les conclusions du Nature articles, enregistrant des signes de trouble du sommeil dû à la mise en scène de rêves chez un tiers des patients après avoir été infectés par le COVID-19. Plus de 80 % des patients atteints d’un trouble du sommeil lié à la mise en scène des rêves développent une maladie semblable à la maladie de Parkinson dans les deux décennies.
Nous devons donc nous poser la question : la récente augmentation des troubles du sommeil provoqués par la mise en scène des rêves après COVID est-elle liée à la neurodégénérescence ? Des recherches préliminaires de l’Université de Stanford et du Beth Israel Deaconess Medical Center suggèrent que cela pourrait être le cas, car des amas pathogènes d’alpha-synucléine ont été découverts chez certains patients atteints de COVID depuis longtemps.
Alors, comment tout cela se connecte-t-il? Fondamentalement, si le trouble du sommeil lié à la mise en scène des rêves est plus fréquent chez ceux qui ont eu le COVID, et que la grande majorité de ceux qui souffrent de ce type de trouble du sommeil développent finalement des maladies neurologiques comme la maladie de Parkinson, alors le COVID-19 pourrait entraîner une explosion de ces maladies. maladies dans les années à venir.
Ce n’est pas une simple spéculation; les modèles animaux étayent davantage ces affirmations. Par exemple, une étude sur des macaques a démontré que le SRAS-CoV-2 induit la formation de corps de Lewy (une caractéristique de la maladie de Parkinson), même après une infection asymptomatique. Et, qu’il soit ou non déterminé que le COVID est une cause directe de la maladie de Parkinson, il pourrait également accélérer l’évolution de la maladie chez les patients prédisposés. Cela a été illustré par une étude réalisée en infectant des souris avec le COVID-19, qui a révélé que le virus rendait le cerveau plus sensible aux composés toxiques connus pour causer la maladie de Parkinson. Le chercheur principal de cette étude, Richard Smeyne, PhD, qui est président du département de neurosciences de l’Université Thomas Jefferson et directeur du Jefferson Comprehensive Movement Disorder Center, a révisé cet article avant sa publication, confirmant ce qui a été décrit et réitérant les conclusions de son étude. : “Si le risque prévu de SRAS-CoV-2 se manifestait, les diverses conséquences représenteraient un fardeau substantiel pour les patients, les familles et la société.”
Le Dr Smeyne a expliqué la gravité de ces découvertes en déclarant à Salon : “Nos études sur des souris prédisent une augmentation de 30 à 50 % du risque de Parkinson pour les personnes modérément à gravement infectées par la variante Alpha. Bien que sur une base individuelle, cela ne change que le risque de développer la maladie de Parkinson de 2 % à 3 %, sur l’ensemble de la population, nous nous attendrions à voir des millions de personnes supplémentaires développer la maladie de Parkinon que ce ne serait le cas sans leur infection au COVID. »
“Nous devons encore examiner si les nouvelles souches de SARS-CoV-2 ont également le potentiel d’augmenter le risque de maladie de Parkinson.”
Une théorie importante pour expliquer la maladie de Parkinson, avancée par Heiko Braak, un médecin allemand qui étudie la maladie de Parkinson, s’aligne bien avec toutes ces longues découvertes sur le COVID. Il indique que la maladie de Parkinson est causée par un agent pathogène affectant la cavité nasale ou le système digestif, initiant ainsi d’abord le mauvais repliement des protéines dans le système nerveux périphérique avant de se propager plus tard dans le cerveau (parfois des décennies plus tard). C’est pourquoi l’apparition de la maladie de Parkinson entraîne souvent un dysfonctionnement autonome, ce qui signifie que des processus involontaires tels que la fréquence cardiaque, la pression artérielle, la respiration, etc. sont compromis. Comme autonomele dysfonctionnement est un symptôme courant du long COVID, il est donc possible que le mécanisme du syndrome infectieux post-aigu responsable du long COVID progresse vers le système nerveux central au fil du temps et puisse éventuellement se présenter comme la maladie de Parkinson ou un trouble similaire.
En d’autres termes, bien que le long COVID ne soit pas causé par les restes viraux persistants de COVID-19 en soi, l’infection initiale pourrait précipiter l’accumulation d’amyloïde et la formation de corps de Lewy. Si tel est le cas, le long COVID imiterait une infection chronique ou à évolution lente causée par le virus, similaire à d’autres cas de syndrome d’infection post-aiguë, les symptômes fluctuant et apparaissant de manière imprévisible à mesure que les amyloïdes se propagent lentement dans tout le système nerveux.
L’hypothèse de Braak était basée sur des données d’autopsie, qui indiquaient un schéma distinct d’alpha-synucléine agrégée chez les personnes décédées de/avec la maladie de Parkinson. Cependant, selon le Dr Smeyne, “Pour l’instant, il n’existe pas de bon marqueur non invasif pour l’agrégation de l’alpha-synucléine chez les patients vivants, c’est pourquoi la Fondation Michael J. Fox offre un prix de 2 millions de dollars à toute personne ou groupe. qui développe avec succès un tel marqueur.”
La voie à suivre
Pour enquêter sur ces affirmations, des études plus importantes doivent évaluer les patients atteints de COVID long pour les marqueurs de maladies de type Parkinson, telles que l’alpha-synucléine mal repliée. Un essai clinique est actuellement en cours pour faire exactement cela – afin que l’histoire du parkinsonisme post-encéphalitique dans les années qui ont suivi la grippe espagnole ne se répète pas. Compte tenu des preuves de plus en plus nombreuses, il est crucial que nous traitions rapidement la longue urgence de santé publique du COVID, pour fournir des réponses à ceux qui souffrent de long COVID et prévenir une augmentation potentielle du « parkinsonisme post-COVID ».
Interrogé sur ses perspectives d’avenir, le Dr Smeyne a déclaré : “Nous entrons dans une période où nous devrons apprendre à vivre avec la présence de COVID comme une réalité de la vie. Cela signifie que nous devons encore examiner si les nouvelles souches de Le SRAS-CoV-2 a également le potentiel d’augmenter le risque de maladie de Parkinson et si la vaccination contre ce virus peut réduire le risque accru de maladie de Parkinson, comme cela a été démontré après la vaccination contre la grippe Une fois que nous avons déterminé les réponses à ces questions, nous pouvons commencer chercher d’autres moyens d’interférer avec le processus. »
Salon a ensuite demandé ce qu’il faudrait pour prouver définitivement si le COVID-19 peut déclencher une maladie de type Parkinson et si le long COVID est en fait les premiers stades d’une telle maladie. Le Dr Smeyne a répondu: “Ma meilleure estimation est que nous aurons besoin de cinq à dix ans à compter de l’épidémie initiale pour voir un effet statistiquement mesurable.”
De manière encourageante, le Dr Smeyne a poursuivi en disant : “Un point positif dans ces observations est qu’il y a une période considérable, souvent environ une décennie, entre l’exposition virale et le développement d’une maladie neurologique comme la maladie de Parkinson. Et il y a actuellement des scientifiques qui consacrent leur efforts de vie pour trouver des moyens de résoudre ce problème – le décalage entre l’exposition et la maladie me donne l’espoir que nous trouverons un moyen d’arrêter la progression de l’infection à la maladie dans son élan.
Il y a eu plus de 760 millions de cas de COVID-19 documentés dans le monde, le nombre réel de cas, y compris les cas asymptomatiques, étant vraisemblablement beaucoup plus élevé. Plus de 750 millions de personnes ont survécu, mais, comme indiqué, un long COVID se produit dans 20 à 30 % de ces cas, ce qui signifie que des centaines de millions de personnes pourraient être plus à risque de développer la maladie de Parkinson ou d’autres problèmes neurodégénératifs plus tard dans la vie. Si cela se concrétise, les ressources de santé publique nécessaires pour aider seront astronomiques. Il nous incombe d’étudier longuement le COVID maintenant, de peur de nous retrouver dans une telle crise.
