Au cours des trois mois qui ont suivi le passage de l’ouragan Ian en Floride, le fragile marché de l’assurance des biens de cet État a été au bord de l’effondrement. Cette tempête historique a causé plus de 50 milliards de dollars de dégâts, soit plus que toute autre catastrophe dans l’histoire des États-Unis, à l’exception de l’ouragan Katrina. Elle a également porté un coup dur à un secteur qui avait déjà du mal à rester debout : Plusieurs compagnies d’assurance s’étaient déjà effondrées cette année, avant même l’ouragan, et les principaux bailleurs de fonds sont maintenant prêts à abandonner celles qui restent.
Conscient de cette crise, le gouverneur de Floride Ron DeSantis a convoqué la semaine dernière le corps législatif de l’État, contrôlé par les républicains, pour une session spéciale consacrée à la stabilisation du marché de l’assurance. En quelques jours, les législateurs ont adopté un ensemble de projets de loi visant à atteindre cet objectif. Ce paquet comprend des projets de loi qui réduiront les litiges et les réclamations frauduleuses qui augmentent les coûts pour les assureurs, mais il fournit également aux compagnies d’assurance une subvention publique d’un milliard de dollars pour les aider à rester à flot l’année prochaine. Cette somme s’ajoute aux 2 milliards de dollars que la législature a débloqués plus tôt cette année.
On pourrait penser que cette aumône s’opposerait à une législature où les Républicains bénéficient d’une supermajorité dans les deux chambres – et à un gouverneur qui s’est présenté comme un futur leader du Parti républicain – mais les législateurs de l’État n’ont pas beaucoup d’autres options. DeSantis a beau claironner que la Floride est une réussite du marché libre, le marché de l’assurance l’a pratiquement abandonnée.
Le problème est que les contribuables finiront par payer la facture pour tout cela, même s’ils ne possèdent pas de maisons qui sont à risque important – ou ne possèdent pas de maisons du tout.
“Si l’État doit intervenir chaque année pour aider les assureurs à rester sur le marché, c’est un problème, sauf si tout le monde en Floride est prêt à continuer à payer de plus en plus au fur et à mesure que ces événements se produisent”, a déclaré Patricia Born, une universitaire de l’Université d’État de Floride qui étudie la gestion des risques. M. DeSantis et ses alliés au sein de la législature peuvent déplacer le fardeau des coûts des clients des assurances à risque vers les contribuables ou vice versa, mais ils ne peuvent pas se débarrasser complètement de ce fardeau.
Dans un marché typique, les compagnies d’assurance de biens reçoivent de l’argent de toutes les primes de leurs clients et versent de l’argent au sous-ensemble de clients dont les maisons ont subi des dommages. Le revenu des primes est censé garantir qu’une compagnie peut payer les clients même dans les circonstances les plus catastrophiques. Mais cela est devenu impossible pour la plupart des assureurs de Floride : Une grande partie des habitations de l’État est vulnérable aux ouragans, ce qui oblige les assureurs à verser des indemnités considérables. De plus, le spectre des effets du changement climatique, comme l'”intensification rapide”, signifie que des tempêtes qui auraient pu se calmer avant de toucher terre peuvent soudainement devenir dévastatrices. Les assureurs de l’État ont également connu une recrudescence de litiges coûteux concernant les dommages causés aux toits, grâce à une faille juridique propre à la Floride.
En théorie, les compagnies pourraient augmenter les prix pour tenir compte de ces coûts, mais en pratique, ces prix seraient trop élevés pour la plupart des clients. Au lieu de cela, de nombreuses compagnies nationales comme State Farm ont complètement fui la Floride, ne laissant derrière elles que de petites compagnies locales. Lorsque la crise a commencé après l’ouragan Andrew en 1992, le gouvernement de l’État a créé une compagnie d’assurance publique appelée Citizens qui sert maintenant de fournisseur de dernier recours aux personnes qui ne peuvent pas obtenir de couverture auprès des compagnies privées. La taille de Citizens a doublé au cours des quatre dernières années, à mesure que ces compagnies s’effondraient, et dans certaines régions de l’État, elle contrôle plus de la moitié du marché de l’assurance.
Dans les semaines qui ont suivi l’ouragan Ian, la plus grande préoccupation des assureurs privés survivants a été le coût de la réassurance, qui est une assurance achetée par les compagnies d’assurance. De la même manière qu’une banque exige d’un propriétaire qu’il souscrive une police d’assurance afin de pouvoir couvrir les dommages soudains subis par sa maison, la Floride exige des assureurs qu’ils souscrivent leurs propres polices d’assurance afin d’avoir les moyens de verser des indemnités importantes après une tempête.
Contrairement aux compagnies spécifiques à la Floride qui vendent actuellement des assurances habitation aux résidents de l’État, les compagnies de réassurance sont des sociétés mondiales, dont beaucoup ont leur siège aux Bermudes. Ces compagnies protègent les marchés de l’assurance dans les endroits les plus risqués du monde, mais la dévastation causée par Ian rend bon nombre des plus grands fournisseurs de réassurance réticents à opérer en Floride. Les analystes du secteur s’attendent à ce que ces compagnies retirent jusqu’à 100 milliards de dollars de couverture du marché de la Floride l’année prochaine, ce qui pourrait entraîner une augmentation des taux de réassurance de 10 % ou plus dans cet État.
Lorsque la réassurance devient plus chère, cela signifie des problèmes pour les petites compagnies d’assurance comme celles qui dominent la Floride, a déclaré Sridhar Manyem, un chercheur à l’Institut de recherche sur la réassurance.l’agence de notation AM Best et le co-auteur d’un récent rapport sur le marché de la Floride.
“Ils pourraient avoir à abandonner certains clients, à augmenter les tarifs, à emprunter plus d’argent à un coût assez atroce pour acheter de la réassurance”, a déclaré Manyem à Grist.
Cette situation pourrait rapidement devenir incontrôlable. Les primes d’assurance des biens en Floride sont déjà environ trois fois plus élevées que la moyenne nationale, et les analystes s’attendent à ce qu’elles augmentent encore de 20 à 30 % l’année prochaine. Les compagnies qui ne peuvent pas obtenir plus d’argent par le biais de prêts ou d’augmentations de prix s’effondreront, forçant de plus en plus de personnes à rejoindre Citizens. Au fur et à mesure que ce programme d’assurance public se développe, il deviendra plus vulnérable à une grosse tempête, ce qui pourrait mettre l’État dans l’embarras pour des milliards de dollars qu’il devra prélever sur les impôts.
Le corps législatif de l’État a approuvé la semaine dernière quelques mesures destinées à arrêter cette spirale descendante. L’une de ces mesures élimine les frais d’avocat inhabituels qui sont à l’origine de l’augmentation des litiges relatifs aux toits, un changement que les législateurs espèrent voir revenir les assureurs sur le marché. Une autre mesure obligerait tous les clients de Citizens à souscrire une assurance contre les inondations (même s’ils ne sont pas dans une zone inondable), et une troisième ralentirait la croissance de Citizens en exigeant que certains clients potentiels souscrivent une assurance privée à la place, même si cela signifie qu’ils doivent payer plus. (Les démocrates de la législature ont décrié le manque d’aide financière pour les résidents qui doivent faire face à ces nouveaux mandats).
Mais l’éléphant dans la pièce est la hausse imminente des prix de la réassurance, qui rendra encore plus difficile pour les assureurs de Floride de faire des bénéfices l’année prochaine. Les coûts de réassurance représentent environ la moitié des primes réelles payées par les propriétaires de Floride, et ce chiffre est susceptible d’augmenter.
“Pour l’instant, cela ne semble pas très bon pour les principaux assureurs qui envisagent de souscrire des contrats en Floride, ou même pour les assureurs qui ont souscrit des contrats et qui envisagent de les quitter”, a déclaré M. Born.
Le gouvernement de Floride soutient le marché de l’assurance habitation primaire depuis des décennies, mais le coût des catastrophes climatiques oblige le gouvernement conservateur de l’État à aller encore plus loin en soutenant également le marché de la réassurance. L’État maintient déjà un fonds de réassurance de 17 milliards de dollars qui aide les assureurs à couvrir les plus gros sinistres liés aux ouragans, mais Ian va pratiquement vider ce fonds. Le réapprovisionner avant la prochaine saison des ouragans ne sera pas facile. Au début de l’année, l’État a créé un fonds de réassurance supplémentaire de 2 milliards de dollars, et les législateurs ont ajouté un autre fonds de 1 milliard de dollars la semaine dernière, injectant plus d’argent dans le marché languissant pour protéger les transporteurs privés restants.
Les principaux républicains de l’État ont essayé de présenter le financement public comme une mesure provisoire.
“Paul Renner, le nouveau président de la Chambre des représentants de l’État, a déclaré aux journalistes le mois dernier avant la session extraordinaire : “Il s’agirait d’une mesure temporaire et elle doit être subordonnée à l’obtention de réformes majeures afin de remédier à la situation. “Je ne veux pas être dans une situation où nous prenons un quelconque nouvel engagement à long terme des contribuables pour souscrire une assurance.”
Mais financer une solution à long terme pour combler le déficit d’assurance peut être plus facile à dire qu’à faire. Même si le nouvel ensemble de projets de loi résout la question des litiges, le risque d’ouragan ne fera qu’augmenter, car de plus en plus de personnes s’installent dans les villes côtières et le réchauffement des océans rend les tempêtes plus puissantes. Tant que cette tendance se poursuivra, il sera difficile, voire impossible, pour les législateurs de mettre en place un marché privé opérationnel.
Cela signifie que le gouvernement de l’État, et par extension les résidents de l’État, paieront la facture pour protéger des milliards de dollars de biens vulnérables. À moins que quelque chose ne change, un “engagement à long terme des contribuables” est presque certain, et ce fardeau retombera plus durement sur les Floridiens ayant le moins de ressources.
