Lorsque Jimmy Carter était président à la fin des années 1970, l’Amérique a été confrontée à une crise énergétique dévastatrice, et le peuple américain a inévitablement accusé Carter d’en être responsable. Etant donné qu’il a ensuite été battu par Ronald Reagan lors des élections de 1980, les commentateurs affirment depuis lors que les présidents qui président à des hausses du prix de l’essence sont condamnés politiquement – qu’ils en soient ou non responsables.
Pourtant, il s’avère que, comme dans le cas du changement climatique, la meilleure façon de comprendre les fluctuations du prix de l’essence est de les considérer comme un phénomène mondial – un phénomène dans lequel le mode de vie intrinsèquement non durable des gens continue à infliger une douleur inutile à tout le monde.
Revenons un demi-siècle en arrière, en commençant par la crise énergétique la plus tristement célèbre, celle provoquée par la guerre du Kippour en 1973. Bien qu’il y ait eu une série de crises énergétiques à partir de la fin des années 1960 en raison de pics de production et de tensions géopolitiques, la première catastrophe importante s’est produite après qu’une coalition d’États arabes dirigée par l’Égypte et la Syrie a lancé une attaque surprise contre Israël pendant le jour saint juif de Yom Kippour. Un certain nombre de nations ont exprimé leur solidarité avec Israël, y compris les États-Unis (sous la présidence de Richard Nixon, notoirement antisémite), et l’Organisation des pays arabes exportateurs de pétrole (OPAEP) a alors proclamé un embargo pétrolier contre les pays pro-Israël.
En plus de provoquer une montée en flèche des prix de l’essence pendant une période de forte inflation, l’embargo qui a débuté en 1973 a eu un profond héritage politique qui continue à fournir un cadre rhétorique pour la politique énergétique américaine.
“Sur le plan politique, l’embargo – et les chocs pétroliers consécutifs à la révolution iranienne et à la guerre Iran-Irak à la fin des années 1970 – a créé un cadre de politique énergétique pour les États-Unis, fondé sur la double notion de rareté des ressources et de demande croissante (ainsi que sur la préoccupation croissante d’une dépendance excessive à l’égard des importations), qui s’est concrétisé dans la législation et la réglementation au cours des 40 dernières années”, écrivent Frank A. Verrastro et Guy Caruso du Center for Strategic and International Studies. “Tous les présidents américains depuis Richard Nixon ont engagé la nation, au moins en paroles, à l’indépendance énergétique.”
Tout comme pour le changement climatique, la meilleure façon de comprendre les fluctuations du prix du gaz est de les considérer comme un phénomène mondial.
Parfois, les affaires internes d’une nation du Moyen-Orient peuvent provoquer des ondes de choc dans tout le monde consommateur de pétrole. Après que des grèves aient éclaté dans les champs pétrolifères iraniens dans le cadre d’une révolution plus large en 1978 et 1979, la production de pétrole brut a chuté d’un montant équivalent à environ 7 % de la production mondiale à cette époque. Les prix de l’essence grimpent en flèche et les Américains, marqués par les interminables files d’attente aux pompes des stations-service, se débarrassent de Carter et le remplacent par Reagan. Peu après, la révolution iranienne s’est calmée et les Américains ont eu droit à environ deux décennies de prix du gaz relativement stables.
À l’aube du 21e siècle, un ensemble de variables totalement différentes a entraîné la hausse des prix de l’essence. La croissance économique de la Chine et de l’Inde alimentait la demande d’essence dans ces pays et, pendant un certain temps, les prix de l’essence semblaient prêts à atteindre les sommets de l’ère Carter, mais les prix de l’essence se sont effondrés à la fin de 2008 dans le cadre de la tendance plus large d’effondrements économiques accompagnant le début de la Grande Récession.
Si tout cela semble arbitraire, il existe un thème commun essentiel : Le prix de l’essence aux États-Unis est inextricablement lié à des événements internationaux qui échappent totalement à la compétence d’un président, qu’il s’agisse de Carter ou de Joe Biden. Et ceci nous amène aux causes de l’augmentation actuelle du prix du gaz : On peut commencer par la pandémie de COVID-19, qui a fait chuter les prix du pétrole brut alors que la demande s’essoufflait et qui provoque maintenant une flambée alors que la production s’efforce de suivre le rythme de la consommation (et en particulier la demande dans des pays comme la Chine, qui met fin à son confinement). Les exportations de pétrole de la Russie ont été considérablement réduites en raison de l’invasion de l’Ukraine par ce pays et de la réaction négative de la communauté internationale qui a suivi. Enfin, si la demande de gaz a augmenté, elle n’a pas encore retrouvé les niveaux d’avant la pandémie.
Tout comme le climat, le prix du gaz fait partie d’un système complexe et planétaire dans lequel il est pratiquement impossible pour un seul responsable américain de modifier de manière significative ce qui se passe. Même si Biden demande au Congrès de suspendre la taxe fédérale sur l’essence, cela ne fait que grignoter les limites du problème.
“Il n’a aucun effet réel sur les prix mondiaux du pétrole”, a déclaré à USA Today Christopher Knittel, économiste spécialiste de l’énergie au Massachusetts Institute of Technology. Il a ajouté plus tard : “Même les choses qu’il a déjà faites et qu’il a suggérées sont à court terme, marginales”.sur le prix de l’essence. Les Américains ont du mal à s’en rendre compte, mais le marché mondial est si grand et si vaste qu’il est difficile, même pour un grand pays et une puissance économique comme nous, d’avoir un impact important” sur le prix de l’essence.
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