Le bitcoin a connu une nouvelle vie lors de la pandémie de coronavirus, la valeur de la crypto-monnaie atteignant de nouveaux sommets alors que le monde était paralysé, bien que sa fortune continue de fluctuer de façon sauvage.
La monnaie électronique décentralisée a parcouru un long chemin depuis sa conception en 2008, lorsque les premiers adeptes idéalistes, furieux du dernier krach financier, y ont vu un moyen de contourner les institutions capitalistes de connivence qui avaient plongé la société dans la récession par cupidité et négligence.
Né du même esprit anti-establishment de “reprise en main” qui a inspiré des mouvements tels que Anonymous, Occupy et WikiLeaks ou, plus récemment, la guerre de GameStop contre les vendeurs à découvert de Wall Street, les problèmes pratiques et les inefficacités du bitcoin sont progressivement apparus au grand jour, de son manque de protection des consommateurs à la facilitation de crimes tels que le commerce au noir, le blanchiment d’argent et l’évasion fiscale.
Le problème le plus flagrant est sans doute l’énorme impact environnemental du minage du bitcoin, le processus par lequel les pièces virtuelles sont générées.
Même si le bitcoin n’est pas réglementé, il doit néanmoins vérifier toutes les transactions effectuées entre les commerçants afin de préserver l’honnêteté du jeu. Pour ce faire, il confie cette responsabilité aux “mineurs”, qui agissent en fait comme des auditeurs mettant à jour un grand livre, une idée provenant du mystérieux architecte de la crypto-monnaie, connu uniquement sous le pseudonyme de “Satoshi Nakamoto”.
Pour ce faire – autrement dit pour ajouter un bloc à la blockchain – les mineurs se lancent dans une course pour deviner un nombre aléatoire, dont un est publié environ toutes les 10 minutes, une course qui implique d’énormes quantités de puissance de traitement informatique, leurs machines s’efforçant de résoudre des équations mathématiques complexes mais arbitraires dans l’espoir d’arriver les premiers et d’être récompensés par une pièce très lucrative.
Au fur et à mesure que la blockchain s’allonge, les calculs deviennent de plus en plus compliqués, ce qui nécessite l’utilisation de superordinateurs pour mener à bien la chasse aux essais et erreurs pour trouver la solution.
Plus de 150 quintillions de tentatives de deviner le nombre sont maintenant effectuées chaque seconde de la journée dans le monde entier, avec des hangars d’avions tentaculaires remplis d’ordinateurs travaillant 24 heures sur 24, ce qui est loin d’être rare.
Ces fermes à crypto-monnaies ont besoin de grandes quantités d’électricité pour mener à bien leurs activités, étant donné qu’une seule transaction en bitcoin laisse une empreinte carbone de 360 kg, contre 500 mg pour une transaction Visa moyenne, selon le fondateur de Digiconomist, Alex de Vries.
Ainsi, ils sont généralement installés dans des endroits où l’énergie est la moins chère, notamment dans la province du Xinjiang, au nord-ouest de la Chine, où vit la minorité ouïgoure opprimée, et où le charbon est abondant et représente encore les deux tiers de la consommation d’énergie du pays.
Les mines de bitcoin chinoises sont non seulement tributaires de ressources fossiles limitées, mais leur énorme consommation d’électricité entraîne des émissions de carbone qui, selon une nouvelle étude, s’accélèrent si rapidement qu’elles dépasseront bientôt la consommation d’énergie de l’Italie et de l’Arabie saoudite si des mesures urgentes ne sont pas prises pour les maîtriser.
Si rien n’est fait, la consommation annuelle d’énergie de l’industrie chinoise du bitcoin devrait atteindre 297 térawattheures (Twh) d’ici 2024, dépassant ainsi les émissions de carbone de la République tchèque et du Qatar.
Pour l’ensemble de la planète, la puissance de calcul requise pour soutenir le réseau sous-jacent de Bitcoin nécessite désormais presque autant d’énergie que l’ensemble de l’Argentine.
Une analyse de l’Université de Cambridge publiée le mois dernier suggère que le minage de Bitcoin utilise plus de 121Twh par an, ce qui le classerait parmi les 30 premiers consommateurs d’électricité dans le monde s’il était un pays.
La demande en électricité des fermes de crypto-monnaies en Abkhazie, dans le nord-ouest de la Géorgie, a été si élevée ces dernières années que les coupures de courant sont devenues la norme et que les équipements ont dû être confisqués par l’État.
Un autre impact environnemental du minage de Bitcoin provient du fait que la technologie dépend toujours d’un matériel à courte durée de vie pour traiter ses calculs, qui brûle inévitablement et doit être remplacé, ce qui entraîne un pic de la demande de puces de microprocesseur.
“Les fabricants de semi-conducteurs Samsung et Taiwan Semiconductor Manufacturing Company sont les seules entreprises capables de produire en masse les puces spécifiques dont les fabricants de dispositifs de minage Bitcoin comme Bitmain ont besoin, et ces entreprises sont déjà confrontées à des défis importants pour répondre à la demande de puces, en plus de la pression exercée par les mineurs de Bitcoin”, explique De Vries à propos de la pénurie mondiale de puces et de l’inflation des prix qui en résulte.
Cette pénurie a un effet d’entraînement sur la production d’autres puces.l’électronique grand public, des smartphones aux consoles de jeux en passant par les voitures électriques.
Du côté positif, des fermes à crypto-monnaies ont également été créées dans des pays comme l’Islande et la Norvège, dont l’alimentation électrique provient en grande partie de sources d’énergie renouvelables (et dont le climat est idéal pour garder les serveurs au frais), la Mongolie intérieure a montré l’exemple en décidant d’interdire cette pratique pour le bien du monde naturel et des crypto-monnaies alternatives plus écologiques comme Cardano voient le jour.
Cette dernière prétend être 4 millions de fois plus économe en énergie que le Bitcoin grâce à sa blockchain “Proof-of-Stake”, qui valide les transactions en fonction du nombre de pièces détenues par un participant au réseau, et non de la puissance de calcul qu’il possède.
Il reste à voir si Cardano ou d’autres challengers comme Ethereum peuvent faire tomber le Bitcoin de son perchoir, mais il est clair que le taux actuel d’utilisation de l’énergie est insoutenable si l’on veut réduire le réchauffement de la planète.
“Dans son état actuel, l’infrastructure qui soutient le protocole Bitcoin ne peut pas être soutenue, mais la beauté du protocole est que la structure d’incitation forcera les mineurs à adopter la forme d’électricité la moins chère, qui dans un avenir proche sera l’énergie renouvelable”, a récemment déclaré Don Wyper, COO de DigitalMint. The Independent.
