La vague de chaleur actuelle en Italie est « très inhabituelle », dit Mercalli, en raison de sa longue durée : l’épisode de chaleur devrait durer environ deux semaines. Une étude publiée en mai a estimé que, jusqu’à la fin des années 1990, la vague de chaleur européenne moyenne durerait une semaine ou moins, mais cela a depuis considérablement augmenté en raison du réchauffement climatique.
Les conditions étouffantes en Méditerranée coïncident avec des épisodes de chaleur extrême ailleurs dans le monde, comme dans le sud des États-Unis, où les températures pourraient atteindre 120 degrés Fahreheit dans certaines parties de l’Arizona. De plus, la vague de chaleur du sud de l’Europe est liée à celle qui touche actuellement le Maroc et l’Algérie en Afrique du Nord. Les pays ressentent la force du même anticyclone.
Les vagues de chaleur sont mortelles, mais les météorologues ne sont pas encore d’accord sur l’opportunité de leur donner des noms et, si nous le faisons, si nous devons en choisir des particulièrement émotifs ou colorés, comme ceux de la mythologie.
Cependant, quelqu’un qui n’est pas perturbé par le choix de Cerberus est Friederike Otto de l’Institut Grantham pour le changement climatique et l’environnement de l’Imperial College de Londres.
“Je pense qu’ils auraient dû le revendiquer”, plaisante-t-elle, faisant référence au démenti de la Société météorologique italienne. Mais elle fait valoir un point sérieux : les gens sous-estiment encore la menace que représentent les vagues de chaleur. Comme Otto l’a dit à WIRED l’année dernière avant la chaleur extrême qui a fait tant de morts en Europe, ces événements météorologiques sont souvent les plus meurtriers de tous, même par rapport aux grosses tempêtes.
« Cerbère… c’est le chien de l’enfer, non ? Je pense que c’est un nom assez approprié pour une vague de chaleur », dit Otto.
D’autres ne sont pas si sûrs. Hannah Cloke de l’Université de Reading convient que les vagues de chaleur sont des “tueurs silencieux” et que les gens ne les prennent souvent pas aussi au sérieux qu’ils le devraient. Cependant, effrayer le public à propos des événements météorologiques n’est pas souhaitable, dit-elle. Sur les réseaux sociaux, il est facile de trouver des commentaires de personnes qui critiquent l’utilisation d’un nom aussi effrayant.
“Nous allons manquer assez rapidement de monstres dangereux”, déclare Cloke, affirmant que les gens pourraient devenir insensibles à cette approche. “A plus long terme, ce n’est pas idéal.” Des noms simples, tels que ceux utilisés pour les tempêtes, peuvent être plus utiles pour aider à sensibiliser à un événement météorologique et à faire comprendre qu’une action de protection est nécessaire, ajoute-t-elle.
“Nous pensons qu’une vague de chaleur a besoin d’une image de marque et d’une identité”, déclare Kathy Baughman McLeod, directrice d’Arsht-Rock, en soulignant que les tempêtes et les inondations sont visuellement beaucoup plus dramatiques que les épisodes de chaleur. L’Organisation météorologique mondiale ne donne pas actuellement de noms officiels aux vagues de chaleur, mais Baughman McLeod et ses collègues espèrent qu’un système internationalement reconnu et normalisé verra le jour dans les années à venir. « C’est exactement notre ambition », dit-elle. Elle refuse de commenter l’adéquation de Cerberus et note que le nom Xenia s’applique à la vague de chaleur uniquement dans la ville de Séville.
Son organisation détermine si une vague de chaleur nécessite un nom en utilisant un algorithme qui prend en compte les températures diurnes et nocturnes, la couverture nuageuse, l’humidité et d’autres facteurs. Si l’algorithme montre qu’il existe un risque majeur pour la vie, par exemple une augmentation potentielle de 30% de la mortalité globale, la vague de chaleur reçoit un nom, explique Baughman McLeod.
