Une hache du désert du Thar, où les populations acheuléennes ont persisté jusqu’à il y a au moins 177 000 ans. Crédit : Jimbob Blinkhorn
La tradition de fabrication d’outils la plus ancienne de la préhistoire, connue sous le nom d’Acheuléen, apparaît il y a plus de 1,5 million d’années en Afrique et 1,2 million d’années en Inde, et se compose principalement de haches et de couperets en pierre (Figure 1). De nouvelles recherches menées par l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine ont réexaminé un site acheuléen clé aux marges de la zone de mousson dans le désert du Thar, au Rajasthan, révélant la présence de populations acheuléennes jusqu’à il y a environ 177 000 ans, peu de temps avant les premières extensions de Homo sapiens à travers l’Asie.
Le moment et l’itinéraire des premières expansions de notre propre espèce à travers l’Asie ont fait l’objet d’un débat considérable, mais un nombre croissant de preuves indique Homo sapiens interagi avec de nombreuses populations de nos plus proches cousins évolutifs. Identifier où ces différentes populations se sont rencontrées est essentiel pour révéler le paysage humain et culturel rencontré par les premiers membres de notre espèce à s’étendre au-delà de l’Afrique. Bien que les fossiles d’anciennes populations humaines soient extrêmement rares en Asie du Sud, les modifications apportées aux trousses d’outils en pierre qu’ils ont fabriquées, utilisées et laissées peuvent aider à déterminer quand et où ces rencontres ont pu se produire.
Le plus jeune acheuléen de l’ouest de l’Inde
Dans un article publié en Rapports scientifiques, une équipe internationale de chercheurs dirigée par le Max Planck Institute for the Science of Human History rapporte l’occupation relativement récente du site de Singi Talav (Rajasthan, Inde) par des populations acheuléennes il y a jusqu’à 177 000 ans (Figure 2). Le site était autrefois considéré comme l’un des plus anciens sites acheuléens en Inde, mais il semble maintenant être l’un des plus jeunes. En effet, ces dates montrent la persistance des populations acheuléennes dans le désert du Thar après leur disparition en Afrique orientale il y a environ 214 000 ans et en Arabie il y a 190 000 ans. Ce résultat confirme la persistance tardive des populations acheuléennes en Inde, où des recherches antérieures ont montré leur présence il y a 130 000 ans.
Le professeur Hema Achyuthan revenant examiner les séquences de sédiments au bord du lac de Singi Talav à la suite de recherches antérieures des années 1980, révélant que le site préserve des assemblages d’outils en pierre d’Acheuléen et des preuves de l’écologie d’anciens paysages habités par des populations humaines passées. Crédit : Jimbob Blinkhorn
Le site de Singi Talav, situé au bord d’un lac près de la ville moderne de Didwana au bord du désert du Thar, a été fouillé pour la première fois au début des années 1980, révélant de multiples assemblages d’outils en pierre (Figure 3). Le plus grand assemblage montre un accent sur la production de haches et de hachoirs en pierre qui sont typiques de l’Acheuléen. Cependant, les techniques nécessaires pour dater avec précision ces assemblages n’étaient pas disponibles au moment de leur découverte. Depuis lors, une série de sites ont été examinés qui contraignent la chronologie des occupations acheuléennes en Inde, mais les paramètres écologiques des sites restent mal connus.
« Le cadre au bord du lac offre des conditions de préservation idéales pour un site archéologique, ce qui nous permet de revenir 30 ans après la première fouille et de réidentifier facilement à nouveau les principaux horizons d’occupation », explique le Dr Jimbob Blinkhorn du Max Planck Institute for the Science of Human Histoire, l’auteur principal de l’étude. “Nous avons appliqué une gamme de méthodes modernes pour réexaminer ce site critique, y compris de nouvelles approches pour dater directement les horizons d’occupation et pour révéler la végétation dans le paysage habité par les populations acheuléennes.”
Carte d’Acheuléen. Crédit : Institut Max Planck
Les chercheurs ont utilisé des méthodes de luminescence pour dater directement les horizons sédimentaires occupés par les anciennes populations humaines. Ces méthodes reposent sur la capacité de minéraux comme le quartz et le feldspath à stocker et à libérer de l’énergie induite par la radioactivité naturelle, permettant aux scientifiques de déterminer la dernière fois que les sédiments ont été exposés à la lumière.
“La nôtre est la première étude à dater directement les horizons d’occupation à Singi Talav, nous permettant de comprendre à la fois quand les anciens humains vivaient ici et ont créé les assemblages d’outils en pierre, et comment ces occupations se comparent à d’autres sites de la région”, ajoute le Dr Julie Durcan de la Université d’Oxford.
En marge de la mousson
Le désert du Thar se situe à la limite ouest du système de mousson d’été indien moderne, et son habitabilité pour les anciennes populations humaines a probablement fluctué de manière significative. Les chercheurs ont examiné des microfossiles végétaux, connus sous le nom de phytolithes, ainsi que des caractéristiques de la géochimie du sol pour révéler l’écologie du site au moment où les boîtes à outils acheuléens ont été produites.
“C’est la première fois que l’écologie d’un site acheuléen en Inde est étudiée à l’aide de ces méthodes, révélant le caractère plus large du paysage habité par ces populations”, a déclaré le professeur Hema Acyuthan de l’Université Anna, Chennai, qui a également participé à l’étude originale. fouilles sur le site. “Les résultats des deux méthodes que nous avons appliquées se complètent pour révéler un paysage riche en types d’herbes qui fleurissent pendant les périodes de mousson d’été renforcée.”
Avec ces données, l’étude éclaire les conditions environnementales qui ont permis aux populations acheuléennes de prospérer aux marges de la mousson dans le désert du Thar jusqu’à il y a au moins 177 000 ans.
“Cela corrobore les preuves de toute la région indiquant que l’Inde a accueilli les populations les plus jeunes à l’aide de boîtes à outils acheuléens à travers le monde”, ajoute Blinkhorn. « De manière critique, la persistance tardive de l’Acheuléen à Singi Talav et ailleurs en Inde précède directement les preuves de l’apparition de notre propre espèce, Homo sapiens, alors qu’ils se développaient à travers l’Asie.
Le désert du Thar a probablement présenté une frontière écologique clé pour l’expansion des populations d’Homo sapiens se déplaçant vers l’est lorsqu’ils ont rencontré pour la première fois le système de mousson indien. Les résultats de cette étude suggèrent qu’il s’agissait peut-être aussi d’une frontière démographique et comportementale — une zone potentielle dans laquelle Homo sapiens rencontré une autre population humaine étroitement apparentée.
Référence : « Contraindre la chronologie et l’écologie des occupations de l’Acheuléen supérieur et du Paléolithique moyen en marge de la mousson » 5 octobre 2021, Rapports scientifiques.
DOI : 10.1038 / s41598-021-98897-7
