La mission du rover Perseverance de la NASA a fourni un cadeau bleuté avant le lever du soleil au-dessus du cratère Jezero le 18 mars 2022, alias Sol 738, ou le 738e Jour martien de la mission, “sol” étant la méthode officielle de chronométrage pour les missions martiennes puisqu’un jour martien dure environ 40 minutes de plus qu’un jour terrestre. L’explorateur de la taille d’une voiture a utilisé l’une de ses caméras de navigation (Navcam) pour prendre des images de nuages à haute altitude dérivant dans le ciel martien, qu’il partagé sur sa page Twitter officielle le 23 mars 2023.
“C’est le moment du développement maximal des nuages dans les latitudes équatoriales et moyennes de Mars, entre l’équinoxe de printemps nord et le solstice d’été”, a déclaré le Dr Agustín Sánchez-Lavega, professeur de physique appliquée à l’École d’ingénierie de Bilbao (Université du Pays basque/Euskal Herriko Unibertsitatea UPV/EHU), a récemment déclaré Univers aujourd’hui. « La plupart des nuages martiens sont formés de cristaux de glace d’une taille comprise entre 1 et 4 microns et forment généralement jusqu’à 40 km de haut. Ces nuages matinaux observés par Persévérance sont de cette nature. De plus, des nuages de dioxyde de carbone peuvent également se former, qui sont plus rares et nécessitent des conditions de température très basses. Les cycles de formation et de dissipation de ces nuages sont importants en tant que traceurs de la quantité d’eau dans l’atmosphère et des processus dynamiques qui s’y déroulent.
Les scientifiques impliqués dans les missions martiennes de la NASA et de l’Agence spatiale européenne étudient depuis longtemps les formations nuageuses martiennes, même si la planète rouge est principalement connue pour ses tempêtes de poussière. Les images de nuages martiens remontent aussi loin que le Viking Orbiter 1 de la NASA, lorsqu’il a imagé des nuages de glace d’eau dans la région de Valles Marineris le 17 août 1976 pendant l’heure locale du matin sur Mars. L’atterrisseur Mars Pathfinder de la NASA a également pris de nombreuses images de nuages martiens tout au long de sa mission en 1996, qui a duré 83 sols, soit 85 jours terrestres. Des missions ultérieures sur Mars, telles que le rover Curiosity de la NASA, ont également imagé des nuages martiens en 2021.
Comme indiqué, les nuages sur Mars sont constitués de glace d’eau, mais ils peuvent également contenir des particules de glace de dioxyde de carbone (CO2). Sur Terre, l’eau est chauffée par le Soleil qui monte ensuite dans l’atmosphère et se condense pour former des nuages. Comme l’eau est presque inexistante dans l’atmosphère martienne, le Soleil chauffe l’air chargé de poussière, qui s’élève alors et forme des nuages. Ce qui rend les nuages des deux mondes similaires, ce sont les motifs de texture qui leur donnent une apparence de sable, qui est causée par la «convection à cellules fermées» et se produit également sur Vénus.
La poussière joue également un rôle dans les levers et couchers de soleil martiens. Alors qu’un certain nombre de ces images, en particulier la plus récente de Persévérance, pourraient être confondues avec la Terre, ce qui révèle Mars est la couleur bleue du lever du soleil, alors que sur Terre, les levers et couchers de soleil sont tous deux rouges. Cette couleur bleue provient de la poussière atmosphérique et des particules de poussière qui font que les couleurs bleues et vertes se dispersent davantage dans l’atmosphère martienne, tandis que le rouge est la couleur la plus dispersée dans l’atmosphère terrestre. Tout comme les images passées de nuages martiens, les missions martiennes ont également une riche histoire de magnifiques couchers de soleil martiens.
Il y a des milliards d’années, lorsque Mars avait beaucoup plus d’eau, les nuages, les levers et les couchers de soleil avaient très probablement une apparence plus terrestre. Malheureusement, à mesure que l’intérieur de Mars se refroidissait, le volcanisme et le champ magnétique protecteur ont commencé à se dissiper, ce qui a provoqué l’évaporation de l’eau dans l’espace. Aujourd’hui, Mars est un monde froid, sec et mort, mais cela ne l’empêche pas d’essayer de partager une certaine ressemblance avec la Terre, ce qui rend les images récentes prises par Persévérance d’autant plus époustouflantes.
Combien d’autres images époustouflantes de nuages, de levers et de couchers de soleil martiens prendrons-nous, et quelles nouvelles découvertes les scientifiques feront-ils sur les nuages martiens dans les années et les décennies à venir ? Seul le temps nous le dira, et c’est pourquoi nous faisons de la science !
Comme toujours, continuez à faire de la science et continuez à regarder vers le haut !
