Worsque je lis en décembre dernier que Shell avait obtenu l’approbation d’un tribunal pour commencer l’exploration sismique du pétrole au large de l’Afrique du Sud, ma première pensée a été pour les oreilles de baleine. Plus précisément, à la cire qui s’y accumule.
Comme les humains, les cétacés – baleines, dauphins, marsouins – produisent de la cire d’oreille, et chez certaines espèces, cette cire, ou cérumen, s’accumule au cours de leur vie. Mais contrairement au cérumen humain, qui peut gêner notre audition en bloquant les ondes sonores aériennes circulant dans notre conduit auditif, le cérumen des cétacés a presque la même densité que le fluide – l’eau – dans lequel la baleine nage. Et si les scientifiques ne savent pas encore exactement comment fonctionne l’audition des baleines pour toutes les espèces, le cérumen n’entrave pas leur capacité à naviguer dans leur environnement sonore.
Avant que la chasse commerciale à la baleine ne soit largement interdite, des bouchons de cérumen étaient fréquemment prélevés sur les carcasses de baleines et conservés dans des archives. De la même manière que les cernes des arbres et les carottes de glace de l’Arctique reflètent l’histoire du climat de la Terre, les couches de cérumen qui s’accumulent, année après année, peuvent éclairer le récit de la vie d’une baleine – des polluants présents dans les eaux de sa jeunesse à son niveau de stress, en passant par le moment où elle est devenue sexuellement mature. En tant que créatures pouvant vivre plus de 100 ans (selon l’espèce de baleine et sauf intervention humaine), les baleines portent dans leurs oreilles l’histoire des océans – une histoire qui vibre avec tous les chants de leur monde, du krill dévoré à grandes gorgées aux déversements de pétrole des navires léviathans.
Les projets d’exploration pétrolière de Shell au large de la côte est de l’Afrique du Sud, près d’une région connue sous le nom de Wild Coast, menacent de graver dans le cérumen de tant de baleines un nouveau chapitre sombre. La région comprend les voies de migration et les zones de reproduction de plusieurs espèces de baleines, notamment les baleines à bosse et les droits du sud. Dans le cadre d’une opération de prospection pétrolière par prospection sismique, on place généralement, dans ces eaux écologiquement sensibles, un navire qui pointe un canon à air vers le fond marin et tire des coups de feu toutes les 10 à 15 secondes, pendant des jours, des semaines ou des mois. Les bruits de l’explosion, bien plus forts que la plupart des bruits d’origine non humaine, peuvent se propager sur des dizaines ou des centaines de kilomètres. À partir du schéma de réflexion de ces ondes sonores, on peut cartographier ce qui se trouve sous le fond marin. Si l’on trouvait du pétrole, Shell forerait probablement dans ces restes liquéfiés de la vie d’avant, l’extrairait et le pomperait dans le monde d’aujourd’hui.
En réponse aux critiques, les représentants de Shell ont affirmé que les études contribueraient à l’indépendance énergétique de l’Afrique du Sud et fourniraient des emplois et, en même temps, qu’il n’y a aucune preuve que les études sismiques nuisent durablement à la vie marine. (L’American Petroleum Institute tient une page consacrée à l’explication de la sécurité et de l’importance des études sismiques sous-marines pour l’exploration pétrolière). Mais si les opérateurs de prospection sismique ont bénéficié d’un manque d’études d’impact environnemental pendant de nombreuses années, de plus en plus de recherches montrent que la vie marine est réduite au silence, assourdie, atténuée et dispersée par les principaux impacts sonores.
Des études ont révélé, par exemple, que les baleines ont tendance à disparaître dans les zones d’exploration et à se comporter différemment pendant les relevés. Une étude a révélé que les rorquals communs mâles cessaient de chanter pendant les relevés, ce qui pouvait avoir un impact sur les taux de reproduction. Les effets désorientants des explosions sismiques peuvent également avoir un impact sur les petites créatures marines, jusqu’au zooplancton, la base de la chaîne alimentaire marine. Une étude réalisée en 2021 a montré que même la vie végétale marine peut être affectée par le bruit généré par l’homme.
Des propositions similaires visant à effectuer des relevés sismiques au large de la côte est des États-Unis font l’objet d’une bataille judiciaire depuis que l’administration Trump a autorisé le recours aux tirs sismiques en 2018. Alors que les opposants ont fait valoir que les relevés mettent en danger non seulement les espaces marins sauvages mais aussi les moyens de subsistance des communautés côtières, les permis d’exploration ont expiré avant que le tribunal ne prenne une décision. Sous l’administration Biden, l’avenir des sondages et des forages en mer reste flou.
C’est une coïncidence que Shell ait reçu le feu vert pour l’exploration sismique au moment même où la région sud de l’Afrique avait été désignée comme l’épicentre d’une nouvelle variante inquiétante du Covid-19. Les yeux du monde entier étaient fixés sur la variante omicron (qui peut ou non provenir d’Afrique du Sud). Il aurait été facile de passer sous silence un gros titre sur une escarmouche régionale concernant l’exploration pétrolière. C’était une excellente nouvelle pour Shell.
Mais cette nouvelle n’a pratiquement pas fait de vagues à l’origine.
D’une certaine manière, la détermination de Shell à poursuivre la recherche de pétrole au large de l’Afrique du Sud est révélatrice de l’engagement des entreprises de combustibles fossiles à poursuivre leurs activités comme si de rien n’était. Le sommet des Nations Unies sur le climat deGlasgow est terminée depuis longtemps. Bien qu’elle ait tenté de s’associer à la conférence, la compagnie n’y a pas eu de présence officielle. Néanmoins, de nombreux délégués des États producteurs de pétrole travaillaient ou avaient déjà travaillé en étroite collaboration avec des compagnies pétrolières – et étaient donc des représentants indirects de l’industrie des combustibles fossiles. Personne n’a eu le temps de parler des baleines qui perdent leur chant à cause des relevés sismiques.
En décembre, moins d’un mois après qu’un juge ait donné son feu vert à Shell, un autre tribunal sud-africain a ordonné à la compagnie de suspendre ses prospections sous-marines le long de la Wild Coast. Shell a jeté la proverbiale serviette et a mis fin à ses contrats avec le navire de prospection. Mais la menace d’études sismiques sous-marines n’a pas disparu, elle a juste été momentanément submergée. Une nouvelle étude sismique a commencé sur la côte ouest de l’Afrique du Sud en janvier. Comme dans le cas de la décision judiciaire de décembre contre Shell, cette étude a également été temporairement interrompue, pour le moment. Il s’agit d’un succès majeur pour les militants indigènes et les groupes environnementaux, mais aussi d’un indicateur de l’engagement tenace des compagnies pétrolières dans l’exploration des combustibles fossiles.
En matière d’exploration des combustibles fossiles, il n’y a pas de proposition si terrible pour la planète qu’elle en meure à jamais. Tant que de profondes réglementations en matière de justice environnementale ne seront pas adoptées dans le monde entier, ces projets continueront à refaire surface, tels des zombies, depuis les profondeurs. Quels chapitres sombres de l’histoire océanique ces projets écriront-ils dans le cérumen des cétacés ? Quelles histoires seront à jamais étouffées dans les oreilles flottantes des cétacés ?
