Le 23 mars, les observateurs du ciel se sont émerveillés devant un magnifique spectacle d’aurores boréales et australes. C’était un rappel que lorsque notre Soleil devient actif, il peut déclencher un phénomène appelé “météo spatiale”. Les aurores sont parmi les effets les plus bénins de ce phénomène.
À l’autre extrémité du spectre météorologique spatial se trouvent les tempêtes solaires qui peuvent assommer les satellites. Les gens de Starlink l’ont découvert à la dure en février 2022. Le 29 janvier de cette année-là, le Soleil a craché une éruption de classe M 1.1 et une éjection de masse coronale associée. La matière du Soleil a voyagé sur le vent solaire et est arrivée sur Terre quelques jours plus tard. Le 3 février, Starlink a lancé un groupe de 49 satellites à une altitude de seulement 130 miles au-dessus de la surface de la Terre. Ils n’ont pas duré longtemps, et maintenant les physiciens solaires savent pourquoi.
Un groupe de chercheurs du Goddard Space Flight Center de la NASA et de l’Université catholique d’Amérique a examiné de plus près les spécificités de cette tempête. Leur analyse a identifié une masse de plasma qui a impacté la magnétosphère de notre planète. L’événement réel était une éjection de masse coronale de halo d’une région active dans le quadrant nord-est du Soleil.
Le matériau a voyagé à environ 690 kilomètres par seconde sous la forme d’un nuage magnétique provoquant des chocs. Considérez-le comme une longue masse filante de matière qui se tord dans l’espace. Au fur et à mesure qu’il voyageait, il s’est agrandi et a fait des observations sur des satellites orientés vers le soleil, y compris STEREO-A, qui en a été directement touché. Finalement, le nuage a percuté la magnétosphère terrestre, créant une tempête géomagnétique.
Comment les satellites Starlink ont expérimenté les effets de la météo spatiale
L’un des effets secondaires de la météo spatiale qui peut affecter les satellites est le réchauffement d’une région appelée « thermosphère ». Cela a augmenté la densité de la haute atmosphère en peu de temps et l’a fait gonfler. Une atmosphère plus dense provoque un phénomène appelé « traînée atmosphérique ». Essentiellement, l’atmosphère plus épaisse ralentit tout ce qui se déplace. Ça chauffe aussi les choses.
L’atmosphère s’est suffisamment épaissie pour affecter les stations Starlink nouvellement lancées. Ils ont commencé à ressentir une traînée atmosphérique, ce qui les a fait se désorbiter et brûler en descendant. C’était une leçon coûteuse sur la météo spatiale et a fourni aux gens sur Terre une excellente vue de ce qui se passe lorsque les satellites retombent sur Terre. C’était aussi cela qui aurait pu être évité s’ils avaient retardé leur lancement pour tenir compte de la menace actuelle.
Comment fonctionne la météo spatiale ?
Le Soleil envoie constamment un flux de particules chargées appelé vent solaire. Ce flux varie en densité, vitesse et température. De temps en temps, le Soleil crachera également des nuages de plasma dans ce qu’on appelle une «éjection de masse coronale». Parfois, il envoie également des éruptions solaires. Tout le matériel qu’il perd est emporté par le vent solaire.
Pendant les périodes où le Soleil est plus actif, ces nuages de plasma peuvent venir assez fréquemment. S’ils ont un impact sur la Terre, les résultats peuvent varier d’un joli affichage auroral à des perturbations de satellites commerciaux et à des pannes de courant au sol. La perte des satellites Starlink a été un effet particulièrement massif de la météo spatiale.
Effets actuels de la météo spatiale
En ce moment, l’activité du Soleil augmente alors qu’il se dirige vers une période appelée « maximum solaire ». Nous pouvons nous attendre à plus d’expositions aurorales, ainsi qu’à des CME et des fusées éclairantes. Les fortes explosions s’accompagnent de menaces pour notre technologie. De toute évidence, les communications et autres satellites sont en danger. Il en va de même pour les astronautes de la Station spatiale internationale.
Mais les menaces ne se limitent pas à l’espace. Les réseaux électriques terrestres, les lignes de communication et d’autres technologies sont également menacés. Par exemple, lorsqu’une tempête géomagnétique frappe, elle crée d’énormes courants électriques circulant entre la Terre et l’espace. Ceux-ci sont appelés “courants induits géomagnétiquement”. À tout le moins, ils peuvent court-circuiter les lignes électriques et les réseaux. Lorsque ceux-ci tombent en panne, il en va de même pour Internet, les systèmes informatiques, les systèmes téléphoniques et d’autres services essentiels. La personne moyenne connaîtrait immédiatement une panne de courant, à tout le moins. Mais les compagnies aériennes, les banques et d’autres systèmes seraient en panne jusqu’à ce que l’électricité et les communications puissent être rétablies. Il y a un grand besoin de renforcer notre technologie contre les tempêtes solaires.
Starlink Leçons Apprises?
La perte des satellites Starlink a coûté des millions de dollars à l’entreprise. La société a choisi de se lancer, même si la communauté météorologique spatiale a mis en garde contre les effets d’une tempête géomagnétique. Depuis des années, les physiciens solaires mettent en garde contre les effets de la météo spatiale. La plupart des sociétés de satellites prêtent attention aux rapports provenant d’endroits tels que le Space Weather Prediction Center. S’ils reçoivent suffisamment d’avertissements à l’avance, ils peuvent prendre des mesures pour protéger leur équipement. Les astronautes de l’ISS peuvent se mettre à l’abri jusqu’à ce que la tempête passe. De plus, les compagnies d’électricité et autres peuvent suivre les prévisions de telles tempêtes afin de pouvoir prendre toutes les mesures nécessaires en cas d’événement violent.
Les physiciens solaires continuent d’étudier ces explosions solaires dans l’espoir de proposer un système de prédiction infaillible. En ce moment, quand quelque chose éclate du Soleil, nous recevons des notifications d’une flotte de satellites. Ceux-ci nous donnent des minutes à des heures de « tête haute » pour nous préparer au pire. La NASA et d’autres agences continuent d’améliorer les études solaires et les méthodes de prévision afin que les entreprises lançant des satellites en orbite terrestre basse puissent prendre des mesures pour protéger leurs investissements.
Pour plus d’informations
La cause solaire de la tempête géomagnétique du 3 février 2022 qui a conduit à la disparition des satellites Starlink
Centre de prévision de la météo spatiale
Espace Météo FX (Vidéo)
